Patienter med spänningshuvudvärk beskriver den vanligtvis som diffus, mild till måttlig, ofta bilateral, icke-pulserande och klämmande som en "ring" eller "hjälm". Smärtan ökar inte vid normal fysisk aktivitet och åtföljs sällan av illamående, även om foto- eller fonofobi är möjlig. Smärtan uppträder vanligtvis strax efter uppvaknandet, finns kvar under hela dagen, ibland ökar, ibland minskar.