Patienter med spänningshuvudvärk brukar beskriva det som en diffus, mild till måttlig, ofta två-vägs, icke-pulserande, komprimering av typen "wrap" eller "hjälm". Smärtan ökar inte med normal fysisk aktivitet, det är sällan följt av illamående, men fotografi eller fonofobi är möjlig. Smärtan uppträder som regel snart efter uppvaknandet, är närvarande hela dagen, sedan ökar och sedan försvagning.