Forskare studerade genetiska egenskaper hos depression hos mer än 14 000 personer

Kärnupplevelserna av depression – förändringar i energinivåer, aktivitet, tänkande och humör – har beskrivits i mer än 10 000 år. Ordet "depression" har använts i cirka 350 år.

Med tanke på en så lång historia kan det vara förvånande att experter fortfarande är överens om vad depression är, hur man definierar det och vad som orsakar det.

Många experter är överens om att depression inte är ett enda fenomen. Detta är en stor grupp sjukdomar med olika orsaker och mekanismer. Detta gör det svårt att välja den bästa behandlingen för varje person.

Reaktiv och endogen depression

En metod är att leta efter undertyper av depression och se om olika behandlingar är lämpliga för dem. Ett exempel är skillnaden mellan "reaktiv" och "endogen" depression.

Reaktiv depression (även betraktad som social eller psykologisk depression) uppstår som svar på stressiga livshändelser, såsom en attack eller förlust av en älskad – en förståelig reaktion till en extern trigger.

Endogen depression (även betraktad som biologisk eller genetisk depression) tros vara orsakad av interna faktorer som gener eller hjärnans kemi.

Många psykiatriker accepterar denna uppdelning. 

Vi anser dock att detta tillvägagångssätt är för förenklat.

Även om stressiga livshändelser och gener individuellt kan bidra till utvecklingen av depression, samverkar de också för att öka risken för depression. Det har bevisats att det finns en genetisk komponent i anlag för stress. Vissa gener påverkar aspekter som personlighet, andra påverkar hur vi interagerar med vår omgivning.

Vår forskning och dess resultat

Vårt team bestämde sig för att undersöka vilken roll gener och stressfaktorer spelar för att testa om det verkligen är meningsfullt att klassificera depression som reaktiv eller endogen.

I Australian Genetic Study of Depression, publicerad i journal of Molecular Psychiatry, fyllde personer med depression i frågeformulär om stressande livshändelser. Vi analyserade DNA från deras salivprover för att beräkna deras genetiska risk att utveckla psykiska störningar.

Vår fråga var enkel: Påverkar genetisk risk för depression, bipolär sjukdom, schizofreni, ADHD, ångest och neuroticism (personlighetsdrag) graden av exponering för stressande livshändelser?

Du kanske undrar varför man beräknar den genetiska risken för psykiska störningar hos personer som redan har depression. Varje person har genetiska varianter förknippade med psykiska störningar. Vissa har mer, vissa har mindre. Även personer med depression kan ha en låg genetisk risk att utveckla den. Dessa personer kan ha utvecklat depression på grund av andra orsaker.

Vi undersökte genetisk risk för andra tillstånd än depression av flera skäl. För det första överlappar genetiska varianter associerade med depression med varianter associerade med andra psykiska störningar. För det andra kan två personer med depression ha helt olika genetiska varianter. Därför bestämde vi oss för att undersöka ett brett utbud av genetiska varianter.

Om undertyperna av reaktiv och endogen depression är vettiga, skulle vi förvänta oss att personer med en låg genetisk komponent av depression (den reaktiva gruppen) rapporterar mer stressande händelser. Omvänt kommer personer med en hög genetisk komponent (endogen grupp) att rapportera färre stressande händelser.

Men efter att ha studerat mer än 14 000 personer med depression fann vi motsatsen.

Vi fann att personer med en högre genetisk risk för depression, ångest, ADHD eller schizofreni rapporterar fler stressorer.

Vapenövergrepp, sexuella övergrepp, olyckor, juridiska och ekonomiska problem samt övergrepp och vanvård i barndomen var vanligare hos personer med hög genetisk risk för depression, ångest, ADHD eller schizofreni.

Dessa associationer påverkades inte signifikant av ålder, kön eller familjerelationer. Vi kontrollerade inte för andra faktorer som kan påverka dessa föreningar, såsom socioekonomisk status. Vi förlitade oss också på människors minnen från det förflutna, vilket kanske inte stämmer.

Hur spelar gener sin roll?

Genetisk risk för psykiska störningar förändrar människors känslighet för miljön.

Föreställ dig två personer, en med en hög genetisk risk för depression, den andra med en låg. Båda förlorar sina jobb. En genetiskt sårbar person uppfattar förlust av jobb som ett hot mot sin självkänsla och sociala status. Detta är en känsla av skam och förtvivlan. Han kan inte förmå sig att söka ett annat jobb av rädsla för att förlora det. För en annan har att förlora jobbet mindre med dem själva att göra och mer med företaget att göra. De två personerna internaliserar händelsen på olika sätt och minns den på olika sätt.

Genetisk risk för psykiska störningar kan också göra det mer sannolikt att människor hamnar i miljöer där dåliga saker händer. Till exempel kan en högre genetisk risk för depression påverka självkänslan, vilket gör människor mer benägna att hamna i dysfunktionella relationer som sedan går dåligt.

Vad betyder vår studie för depression? För det första bekräftar det att gener och miljö inte är oberoende. Gener påverkar miljön vi befinner oss i och vad som händer härnäst. Gener påverkar också hur vi reagerar på dessa händelser.

För det andra stöder vår studie inte skillnaden mellan reaktiv och endogen depression. Gener och miljö har ett komplext samspel. De flesta fall av depression är en blandning av genetik, biologi och stressfaktorer.

För det tredje rapporterar personer med depression som verkar ha en starkare genetisk komponent i sin depression att deras liv präglas av mer allvarliga stressfaktorer.

Kliniskt kan därför personer med högre genetisk sårbarhet dra nytta av utbildning i specifika stresshanteringstekniker. Detta kan hjälpa vissa människor att minska sannolikheten för att utveckla depression i första hand. Det kan också hjälpa vissa personer med depression att minska sin pågående exponering för stressfaktorer.