FN har sammanställt en ny rankning av orsakerna till dödligheten bland världens befolkning

I årtionden fokuserade globala hälsoledare sina ansträngningar på infektionssjukdomar: aids, tuberkulos och influensa. De drev på för vacciner, bättre behandlingar och andra sätt att bekämpa bakterier som kunde nå var som helst i världen på några timmar.

Nu har de sammanställt en ny lista över folkhälsans fiender. Den här gången är det inte patogener utan våra dåliga vanor: rökning, överätande, ovilja att motionera.

Nästa vecka håller FN:s generalförsamling sitt första toppmöte någonsin om kroniska sjukdomar: cancer, diabetes, hjärt- och lungsjukdomar. De står för nästan två tredjedelar av dödsfallen (cirka 36 miljoner). I USA, till exempel, dödar de nästan nio av tio personer.

Dessa sjukdomar delar gemensamma riskfaktorer, och många av dem är förebyggbara.

Spridningen av kroniska sjukdomar, enligt Världshälsoorganisationen.

I många länder förblir dessa sjukdomar... okända. Till exempel fanns det i Etiopien fram till nyligen bara en onkolog per en befolkning på över 80 miljoner. Nu finns det fyra. Det finns nästan inga mediciner (eller ens smärtstillande medel). Ett upprörande fall drabbade en tvåårig pojke, Mativos Bekele, som insjuknade i leukemi. Hans far tog honom till Addis Abeba, fick en konsultation i USA och ordinerade cellgifter från Indien, men barnet dog eftersom sjukhuset inte hade ett separat rum för att skydda honom från de infektioner som andra patienter smittades med. Fadern, som grundade en organisation för att bekämpa cancer, kommer att representera en kvartett av etiopiska onkologer vid toppmötet.

Som vanligt förekommer i FN misslyckades högt uppsatta tjänstemän före mötet med att komma överens om vad de skulle fokusera på – om de skulle rikta in sig på specifika sjukdomar eller riskfaktorer – eller om mål och tidslinjer. Och med den globala ekonomin i turbulens är pengar svåra att få tag på. Men Sydney Smith vid University of North Carolina i USA, chef för World Heart Federation, påpekar att de flesta förslagen är värda nästan ingenting: ”Vi pratar inte om att försöka hitta nästa mirakelbotemedel. Vi pratar om beteendeförändringar och kostnadseffektiva läkemedel som aspirin och generiska blodtrycksmediciner.”

Detta är bara andra gången FN har riktat sin uppmärksamhet mot hälsa. Det föregående toppmötet, 2001, ledde till skapandet av Globala fonden för bekämpning av aids, tuberkulos och malaria, till vilken regeringar och privata grupper har pumpat in miljarder dollar. Men nu har även de rikaste nationerna ont om pengar; det finns föga hopp för privata aktörer heller. Bill & Melinda Gates Foundation har till exempel redan sagt att de inte kommer att stödja det nya initiativet eftersom det saknar tillräckliga investeringar i kampen mot infektionssjukdomar i fattiga länder. Stiftelsen anser att det nu är viktigare.

Experterna håller inte med. ”Tanken att cancer är ett problem för rikt länder är ett misstag”, säger Eduardo Casap, ordförande för Union for International Cancer Control. ”De flesta afrikanska länder är i desperat behov av cancerbehandling”, säger Ala Alwan, biträdande generaldirektör för Världshälsoorganisationen. ”Och regionen har de högsta andelarna stroke och högt blodtryck.”

I Ghana finns två cancercenter som "övergivits" för att betjäna 23 miljoner människor; landet har fyra onkologer och inga onkologisjuksköterskor, säger Allen Lichter, verkställande direktör för American Society of Clinical Oncology.

Afrika är fortfarande den enda regionen i världen där infektionssjukdomar, graviditetskomplikationer och dålig kost fortfarande dödar fler människor än icke-smittsamma sjukdomar.

Enligt WHO står stroke och hjärt-kärlsjukdomar för nästan hälften av alla dödsfall i icke-smittsamma sjukdomar i världen – 17 miljoner fall år 2008. Därefter kommer cancer (7,6 miljoner), luftvägssjukdomar – till exempel emfysem (4,2 miljoner) och diabetes (1,3 miljoner). Det är också värt att notera att de flesta diabetiker dör av hjärt-kärlsjukdomar.

FN beslutade att fokusera på gemensamma riskfaktorer, dvs. tobaksbruk, alkoholmissbruk, ohälsosam kost, fysisk inaktivitet och miljöcancerframkallande ämnen.

Effekten av dessa faktorer är heterogen.

Europa och Nordamerika äter för mycket och motionerar för lite; hjärtsjukdomar och diabetes är vanliga där. Eftersom cancerförebyggande och behandling länge har varit allmänt tillgänglig i dessa regioner är bröst- och prostatacancer, de åldersrelaterade formerna av sjukdomen, de vanligaste cancerformerna. I Östeuropa och det tidigare Sovjetunionen dominerar däremot lungcancer på grund av rökning. Europa är världsledande när det gäller förekomsten av denna skadliga vana: 29 % av befolkningen röker, röker, röker.

Sydostasien har de lägsta andelarna fetma i världen. Ändå har nästan 4 av 10 personer i Kina, där endast 6 % av befolkningen är överviktiga, högt blodtryck. Och Kinas dödlighet i luftvägarna är fyra gånger högre än den i USA. Många regioner har också höga andelar av humant papillomvirusinfektion.

I Indien har regeringen nyligen inlett en omfattande kamp mot diabetes och högt blodtryck. Landet har 51 miljoner diabetiker, den näst högsta andelen efter Kina. Den vanligaste formen av cancer bland indier är lungcancer, och bland indiska kvinnor livmoderhalscancer.

I Central- och Sydamerika liknar cancerbilden i stort sett Nordamerika, med ett undantag: i vissa områden dominerar livmoderhalscancer. Problemet är specialister: i Honduras finns det bara två onkologer per 700 nya fall per år.