Grupp av neuroner som minskar ångest upptäckt: nyckeln till ny typ av terapi för ångeststörningar

Forskare från University Medical Center Utrecht (UMC Utrecht, Nederländerna) har för första gången identifierat en grupp neuroner belägna runt locus coeruleus (LC) i hjärnan som kan undertrycka stressreaktioner och minska ångest. Resultaten av studien publicerades i den vetenskapliga tidskriften Science Advances.

Varför är detta viktigt?

Ångestsyndrom är bland de vanligaste psykiska sjukdomarna i världen. De minskar patienters livskvalitet avsevärt, och befintliga behandlingar är inte alltid effektiva eller åtföljs av allvarliga biverkningar. En ny upptäckt ger en möjlighet att utveckla en fundamentalt ny metod för behandling av ångesttillstånd baserad på hjärnans naturliga mekanismer.

Kärnan i upptäckten

En central roll i ångest spelas av en hjärnstruktur som kallas locus coeruleus (LC), en viktig källa till noradrenalin, en neurotransmittor som är starkt involverad i stressreaktioner. Hur exakt hjärnan kontrollerar LC-aktivitet och reglerar ångest har dock förblivit oklart.

Ett forskarteam lett av Dr. Annalisa Sculté från UMC Utrecht upptäckte att det runt locus coeruleus finns en grupp specialiserade neuroner som utsöndrar ett speciellt ämne som kallas neuropeptid Y (NPY). Dessa neuroner kallas peri-LC NPY-neuroner.

Forskarna visade att peri-LC NPY-neuroner fungerar som ett slags "broms" för locus coeruleus: när de aktiveras frisätter de neuropeptid Y, som lokalt undertrycker överdriven produktion av noradrenalin och därmed minskar stressrespons och ångest.

Hur gick studien till?

Forskare genomförde en serie experiment på försöksdjur för att fastställa rollen av peri-LC NPY-neuroner i regleringen av ångest:

• Med hjälp av genetiska tekniker och högprecisionsmikroskopi identifierades och studerades dessa neuroner, och det visade sig att de var belägna runt, men separerade från, själva den blå fläcken.
• Med hjälp av optogenetik och kemogenetik aktiverade och undertryckte forskarna selektivt peri-LC NPY-neuroner hos möss.
• Beteendetester visade att när peri-LC NPY-neuroner aktiverades uppvisade möss en markant minskning av ångestliknande beteende. Till exempel utforskade djuren öppna ytor oftare i det förhöjda pluslabyrinttestet – en direkt indikator på minskad ångest.
• Det har också visats att denna effekt uppnås just genom frisättningen av neuropeptid Y, som verkar via en speciell receptor, NPY-Y1.

Studiens viktigaste resultat

• Aktivering av peri-LC NPY-neuroner minskar avsevärt ångest som svar på stressiga stimuli.
• Undertryckande av dessa neuroner leder tvärtom till en ökning av ångestreaktioner.
• Neuropeptid Y spelar en central roll i denna mekanism genom att interagera med Y1-receptorn och undertrycka aktiviteten hos locus coeruleus.
• Denna mekanism har visat sig vara ett naturligt sätt för hjärnan att anpassa sig till stressiga situationer och minska överdriven ångest.

Utsikter för tillämpningen av upptäckten

Upptäckten av peri-LC NPY-neuronmekanismen skulle kunna förändra behandlingsmetoden för ångeststörningar avsevärt:

• Utveckling av läkemedel av en ny generation. Stimulering av NPY-Y1-receptorer kan bli grunden för nya effektiva läkemedel som selektivt minskar ångest utan de allvarliga biverkningar som finns hos många moderna ångestdämpande medel (till exempel bensodiazepiner).
• Förbättra effektiviteten av psykoterapi. Att kombinera psykologisk hjälp med inverkan på den upptäckta mekanismen kan avsevärt förbättra den terapeutiska effekten.
• Hjälp vid allvarliga psykiska störningar. Den nya metoden kan också hjälpa patienter med posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) och andra tillstånd i samband med stressstörningar.

Studiens författarnas åsikt

”Vår upptäckt visar att det finns ett naturligt system i hjärnan som aktivt undertrycker överdriven ångest”, säger huvudförfattaren Dr Annalisa Skulte. ”Nu när vi vet hur det fungerar kan vi leta efter sätt att aktivera detta inbyggda system för att hjälpa de miljontals människor som lider av ångeststörningar.”