Forskare studerade de genetiska signaturerna för depression hos mer än 14.000 personer

Kärnupplevelserna av depression – förändringar i energi, aktivitet, tänkande och humör – har beskrivits i mer än 10 000 år. Ordet "depression" har använts i cirka 350 år.

Med tanke på en så lång historia kan det vara förvånande att experter fortfarande inte är överens om vad depression är, hur man definierar den eller vad som orsakar den.

Många experter är överens om att depression inte är ett enskilt fenomen. Det är en stor grupp sjukdomar med olika orsaker och mekanismer. Detta gör det svårt att välja den bästa behandlingen för varje person.

Reaktiv och endogen depression

Ett tillvägagångssätt är att leta efter subtyper av depression och se om de svarar på olika behandlingar. Ett exempel är skillnaden mellan "reaktiv" och "endogen" depression.

Reaktiv depression (även kallad social eller psykologisk depression) uppstår som svar på stressiga livshändelser, såsom ett övergrepp eller förlusten av en närstående – det är en förståelig reaktion på en extern utlösare.

Endogen depression (även kallad biologisk eller genetisk depression) tros orsakas av interna faktorer som gener eller hjärnkemi.

Många psykiatriska yrkesverksamma accepterar denna distinktion.

Vi anser dock att detta tillvägagångssätt är för förenklat.

Även om stressiga livshändelser och gener individuellt kan bidra till utvecklingen av depression, samverkar de också för att öka risken för att den uppstår. Det finns bevis för att det finns en genetisk komponent i mottaglighet för stress. Vissa gener påverkar aspekter som personlighet, andra påverkar hur vi interagerar med omgivningen.

Vår forskning och dess resultat

Vårt team bestämde sig för att undersöka geners och stressfaktorers roll för att testa om det verkligen är meningsfullt att klassificera depression som reaktiv eller endogen.

I den australiska genetiska studien av depression, publicerad i tidskriften Molecular Psychiatry, fyllde personer med depression i frågeformulär om stressiga livshändelser. Vi analyserade DNA från deras salivprover för att beräkna deras genetiska risk att utveckla psykiska störningar.

Vår fråga var enkel: Påverkar genetisk risk för depression, bipolär sjukdom, schizofreni, ADHD, ångest och neuroticism (ett personlighetsdrag) nivåerna av exponering för stressiga livshändelser?

Du kanske undrar varför vi behöver beräkna den genetiska risken för psykiska störningar hos personer som redan har depression. Alla har genetiska varianter associerade med psykiska störningar. Vissa människor har fler än andra. Även personer med depression kan ha en låg genetisk risk att utveckla det. Dessa personer kan ha utvecklat depression av andra anledningar.

Vi undersökte den genetiska risken för andra tillstånd än depression av flera skäl. För det första överlappar de genetiska varianterna som är associerade med depression med varianter som är associerade med andra psykiska störningar. För det andra kan två personer med depression ha mycket olika genetiska varianter. Så vi bestämde oss för att titta på ett brett spektrum av genetiska varianter.

Om subtyperna av reaktiv och endogen depression är begripliga, skulle vi förvänta oss att personer med en låg genetisk komponent av depression (den reaktiva gruppen) skulle rapportera fler stressiga händelser. Omvänt skulle personer med en hög genetisk komponent (den endogena gruppen) rapportera färre stressiga händelser.

Men efter att ha studerat fler än 14 000 personer med depression fann vi motsatsen.

Vi fann att personer med en högre genetisk risk för depression, ångest, ADHD eller schizofreni rapporterar fler stressfaktorer.

Vapenmisshandel, sexuella övergrepp, olyckor, juridiska och ekonomiska problem samt misshandel och vanvård i barndomen var vanligare hos personer med hög genetisk risk för depression, ångest, ADHD eller schizofreni.

Dessa samband påverkades inte starkt av ålder, kön eller familjerelationer. Vi kontrollerade inte för andra faktorer som kunde påverka dessa samband, såsom socioekonomisk status. Vi förlitade oss också på människors minne av det förflutna, vilket kan vara felaktigt.

Hur spelar gener sin roll?

Genetisk risk för psykiska störningar förändrar människors känslighet för miljön.

Föreställ dig två personer, en med hög genetisk risk för depression, den andra med låg. Båda förlorar sina jobb. Den genetiskt sårbara personen upplever förlusten av sitt jobb som ett hot mot sin självkänsla och sociala status. Det är en känsla av skam och förtvivlan. De kan inte förmå sig att söka ett annat jobb av rädsla för att förlora det. För den andra handlar förlusten av sitt jobb mindre om dem själva och mer om företaget. De två personerna internaliserar händelsen på olika sätt och minns den på olika sätt.

Genetisk risk för psykiska störningar kan också göra det mer sannolikt att människor hamnar i miljöer där dåliga saker händer. Till exempel kan en högre genetisk risk för depression påverka självkänslan, vilket gör att människor är mer benägna att ingå i dysfunktionella relationer som sedan går snett.

Vad betyder vår forskning för depression? För det första bekräftar den att gener och miljö inte är oberoende av varandra. Gener påverkar den miljö vi befinner oss i och vad som händer sedan. Gener påverkar också hur vi reagerar på dessa händelser.

För det andra stöder inte vår studie skillnaden mellan reaktiv och endogen depression. Gener och miljö interagerar på ett komplext sätt. De flesta fall av depression är en blandning av genetik, biologi och stressfaktorer.

För det tredje rapporterar personer med depression som verkar ha en starkare genetisk komponent till depression att deras liv präglas av allvarligare stressfaktorer.

Kliniskt sett kan personer med högre genetisk sårbarhet således dra nytta av att lära sig specifika stresshanteringstekniker. Detta kan hjälpa vissa att minska sannolikheten för att utveckla depression från första början. Det kan också hjälpa vissa personer med depression att minska sin kroniska exponering för stressfaktorer.