Genom att straffa ett barn förkortar vi dess liv.

Forskare har etablerat ett samband mellan barnmisshandel och minskningen av längden på telomerregioner i kromosomer.

Fysiskt trauma i barndomen påverkar inte bara en persons senare psykologiska utveckling, utan även deras genetik. Forskare från Duke Institute (USA) rapporterar i tidskriften Molecular Psychiatry att stress i barndomen i samband med våld i nära relationer förkortar kromosomala telomerer snabbare. Telomerer är de ändliga delarna av kromosomerna som utför en skyddande funktion: de förhindrar skador och förlust av gener under delning. Molekylära maskiner som kopierar DNA läser det inte till slutet, och därför kommer några av ändgenerna oundvikligen att gå förlorade vid varje celldelning. Men detta händer inte, eftersom det finns telomerer. De säger att en cells livscykel beror på dess längd: ju kortare telomererna är, desto kortare lever cellen. I slutändan fångar defekterna upp det semantiska DNA:t, och cellen dör.

Forskare tror att förkortning av telomerer leder till en mängd olika sjukdomar, från kroniskt trötthetssyndrom till diabetes och demens. Man tror också att stress kan påskynda denna process och därmed minska livslängden. (Här kan vi erinra oss en nyligen genomförd studie som ägnades åt sambandet mellan en invånares sociala status och längden på dennes telomerer.) Det finns dock ingen entydig information här: vissa forskare hävdar att telomerernas tillstånd kan användas för att bedöma sannolika hälsoproblem, medan andra tvärtom säger att det praktiskt taget inte finns något samband. Det finns inte heller någon absolut klarhet om hur miljöförhållanden har en betydande inverkan på telomerer. Nästan alla forskare har försökt besvara frågan om det finns ett samband mellan graden av telomerförkortning och stress i barndomen. Men alla dessa studier av forskare förlitade sig på människors barndomsminnen, och därför kunde de erhållna resultaten inte anses vara helt tillförlitliga.

Den här gången bestämde sig forskarna för att följa telomerernas öde samtidigt som barnets utveckling. De bestämde sig för att använda data från en storskalig studie som genomfördes i England och som syftade till att jämföra miljörisker med genetiska förändringar; totalt deltog 1 100 tvillingpar i detta projekt. För telomerstudien valdes 236 barn ut, varav 50 % utsattes för våld i någon grad. DNA-testning av blodprover tagna vid 5 och 10 års ålder visade att personer med ogynnsamma barndomsförhållanden hade kortare telomerer, så deras gener kopierades färre gånger. Dessutom, ju starkare stressen var i barndomen (grovt sett, ju mer barnet blev slagen som barn), desto kortare var telomererna.

Forskare betonar att de betraktade fysiskt våld specifikt som en källa till stress. Med andra ord kan man säga att slag på bakhuvudet och "pappas bälte" minskar en persons förväntade livslängd. Men det finns en egenhet här: forskare studerade flera blodprover tagna från barn under 5 år, och det visar sig att stress i tidig ålder inte bidrar till förkortning av telomerer, utan till deras förlängning. Denna effekt är dock så märklig att forskarna själva föredrog att avskriva det som fel i studien. I framtiden kommer forskare att fortsätta arbeta med samma material. Först och främst är alla intresserade av vad som kommer att hända med telomerer efter att barn blir vuxna: kommer förkortningen av telomerer att sakta ner när en person lämnar en negativ miljö? Och för det andra är det viktigt att ta reda på vilka hälsoeffekter telomerreduktionen har (och kommer det att finnas några alls).