Att para neandertalare med andra grupper av forntida människor förbättrade människans immunförsvar

Parning av neandertalare med representanter för andra grupper av forntida människor spelade en viktig roll i bildandet av immunförsvaret hos moderna människor, rapporterar amerikanska forskare i en artikel publicerad i tidskriften Science.

De hävdar att som ett resultat av blandningen av neandertalare med altaimannen (denisovaner), vars kvarlevor upptäcktes i Denisovagrottan i Altai år 2008, framkom gener som än idag hjälper människor att hantera olika virus.

Tidigare studier tyder på att upp till 4 % av det moderna mänskliga genomet kan förklaras av parning mellan olika grupper av forntida människor. Forskarna drog sina slutsatser baserat på studier av DNA-kedjor hämtade från våra avlägsna förfäder.

I det mänskliga immunförsvaret spelar så kallade vävnadskompatibilitetsantigener HLA (humant leukocytantigen) en viktig roll i skyddet mot patogener som virus.

Forskare hävdar att ursprunget till vissa antigener bevisar att våra forntida förfäder någon gång hade sexuell kontakt med neandertalare och altaifolk.

Åtminstone en variant av antigenet är nu mycket vanlig hos personer av västasiatisk härkomst men är sällsynt hos afrikaner.

Forskare förklarar detta med att efter att ha lämnat Afrika för 65 tusen år sedan började den forntida människan para sig med sina mer primitiva släktingar till arten i Europa - till skillnad från de som stannade kvar i Afrika.

”De vävnadskompatibilitetsantigener som neandertalarna och altaimänniskan hade anpassat till levnadsförhållanden i Europa och Asien under hundratusentals år, medan de nyanlända från Afrika inte hade dem”, förklarar projektledaren Peter Parham från Stanford University i Kalifornien. ”Det betyder att de som fick dessa gener som ett resultat av parning hade en fördel gentemot sina nyanlända släktingar.”

När forskarna analyserade en variant av HLA-B*73-antigenet som finns hos moderna människor, fann de bevis för att den förvärvats genom parning med Homo altaicus.

Sällsynt material

Neandertalarresterna har hittats på många platser i Europa och Asien, men information om Altajmänniskan kommer endast från ett finger och en tand som hittats i Ryssland.

"Vi baserade vår studie på en enda individ och det var fantastiskt hur informativ den var och hur våra enskilda gendata passar in i och kompletterar modern genomforskning", säger professor Parham.

Detta visade sig även vara sant för histokompatibilitetsantigener i neandertalargenomet.

Enligt forskare uppstod mer än hälften av sorterna av en separat klass av HLA hos européer som ett resultat av parning mellan neandertalare och altaimänniskor. Bland asiater är denna siffra ännu högre - upp till 80%, och bland invånarna i Papua Nya Guinea - upp till 95%.

Ojämlikt utbyte

Vissa forskare, även om de inte bestrider att olika grupper av forntida människor blandades med varandra under evolutionsprocessen, uttrycker osäkerhet om att denna process är kopplad till vårt immunförsvar.

”Dessa slutsatser måste tas med stor försiktighet, eftersom HLA-antigensystemet hos moderna människor är mycket mångsidigt”, säger antropologen John Hawks från American University of Wisconsin-Madison. ”Dessutom är det mycket svårt att infoga gamla gener i denna del av genomet. Dessutom vet vi inte exakt vilken roll dessa gener spelade, även om det är möjligt att hypotetiskt anta att de på något sätt är förknippade med sjukdomar.”

Det är möjligt att de förvärvade generna hjälpte människor att bekämpa virus, men att blanda sig med våra andra förfäder räddade inte neandertalarna – för cirka 30 tusen år sedan försvann de helt från jordens yta.

Peter Parham menar att paralleller kan dras mellan händelserna under den perioden och de processer som ägde rum under den europeiska utforskningen av Nord- och Sydamerika.

"Inledningsvis utforskade små grupper av européer det nya landet, övervann många svårigheter och lärde känna lokalbefolkningen. Men allt eftersom de etablerade sig mer och mer på den nya platsen blev deras inställning till de lokala stammarna alltmer fientlig. De försökte beslagta deras resurser och bli av med dem", säger Parham.