Depression: virtual reality kan bidra till att förbättra den psykiska hälsan

En ny studie undersöker användningen av headset med förstärkt verklighet (AR) för att behandla egentlig depression.

Författarna till en studie publicerad i tidskriften JMIR Mental Health fann att behandling med virtuell verklighet visade uppmuntrande resultat jämförbara med nuvarande telemedicinsk behandling för depression.

Augmented reality (XR) placerar headsetanvändaren i en syntetiserad virtuell verklighet (VR) bestående av visuella och auditiva bilder.

Den aktuella studien jämförde effektiviteten av en av de nuvarande grundinsatserna för egentlig depression (MDD), beteendeaktiveringsterapi, med en version förstärkt med förstärkt verklighet, som studien kallade "XR-BA".

Forskarna föreslår att XR-BA-behandling kan erbjuda en mer njutbar behandling och därigenom uppmuntra patienter att fortsätta den.

Hur vet vi om förstärkt verklighet hjälper till att behandla depression?

Det primära utfallsmåttet i studien var deltagarnas bedömning av patienthälsoenkäten (PHQ-9) som administrerades via telefon. Högre PHQ-9-poäng indikerade svårare depression.

Studien omfattade 26 deltagare som slumpmässigt tilldelades att antingen få en 3-veckors kur med 4 sessioner beteendeaktiveringsterapi eller en kur med XR-BA-terapisessioner i en liknande konfiguration. Deltagarna i XR-BA-gruppen var utrustade med Meta Quest 2 virtual reality-headset.

Deltagarnas genomsnittliga ålder var 50,3 år, med ett spann på 17 år. Av dessa var 73 % kvinnor, 23 % män och 4 % var icke-binära eller tredje könsrelaterade.

Båda grupperna uppvisade liknande och statistiskt signifikanta minskningar i sina PHQ-9-poäng samt symtomens svårighetsgrad mellan studiens början och slut.

I XR-BA-gruppen minskade PHQ-9-poängen redan före den första sessionen, vilket tyder på positiva förväntningar inför den kommande studien och en placeboeffekt.

Virtuell verklighet kan bidra till att "sänka barriärerna" för depressionsvård

För personer med depression som är intresserade av ny teknik kan XR-BA-terapi presentera terapeutiskt innehåll i en engagerande miljö.

Första författaren Dr. Margot Paul, klinisk biträdande professor vid institutionen för psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford University, förklarade i ett pressmeddelande:

”Läkare kan använda XR som ett behandlingsverktyg för att motivera klienter att aktivt engagera sig i sin psykoterapeutiska behandling genom att slutföra 'läxor' som är innovativa, intressanta och tillgängliga. Dessa resultat tyder på att XR kan bidra till att avstigmatisera psykisk hälsa och minska hinder för personer som söker hjälp.”

Finns det en placeboeffekt?

Sherife Tekin, PhD, biträdande professor vid Center for Bioethics and Humanities vid SUNY Upstate Medical University som inte var involverad i studien, sa att även om placeboeffekten kan spela en viss roll i de positiva psykiska hälsoeffekterna av XR-BA, är det värt ytterligare studier.

"Vi vet", sa Tekin, "från både forskning och patientrapporter att aktivt deltagande i sin återhämtningsprocess stärker patienternas känsla av kontroll och makt över sin omgivning och sina liv."

Efter ibland utmanande träning i att navigera i den virtuella världen kunde deltagarna som fick XR-BA-behandling delta i en mängd olika engagerande aktiviteter.

Dessa aktiviteter inkluderade att spela ett magiskt brädspel, öva på verkstadsspel, lösa pussel baserade på ledtrådar, dansa till musik och möjligheten att "spela" minigolf på egen hand eller tillsammans med andra.

Tekin föreslog att XR-BA skulle kunna vara "en motgift mot hur någon känner sig när de är deprimerade".

"Vanligtvis drar sig personen tillbaka från tidigare njutna aktiviteter, blir mer isolerad från sin gemenskap och ett tillstånd av nästan fullständig inaktivitet inträder", sa hon.

Men i den här studien "kan deltagarna ha känt sig energifyllda, underhållna och, viktigast av allt, de kände att de hade kontroll genom att fysiskt trycka på knappar för att spela spelet", föreslog Tekin. "Detta kan ha bidragit till VR:s effektivitet."

Viktigt att "gå försiktigt fram" när man rekommenderar VR för behandling av depression

"Psykiatrin har en historia av att vara överdrivet entusiastisk över nya interventioner och sätta stora förhoppningar till dem", sa Tekin, "och investera alla forskningsresurser och ansträngningar i den interventionen, bara för att senare bli besviken."

"Vi har forskning och mycket bevis", sa Tekin, "som visar att vid psykiska störningar ger en kombination av olika interventioner en patient en bättre chans att hantera sina problem än bara en."

"Detta beror främst på att den mänskliga naturen är komplex och det är svårt att hitta en intervention som passar alla", tillade hon.

Även om det kan verka rimligt att lägga till XR-BA till listan över behandlingar ovan, är det viktigt, som experten noterade, att "fortsätta med försiktighet och se till att patienten ges möjlighet att prova olika behandlingar för att hitta vad som fungerar bäst för dem."

Virtuell verklighet kan hjälpa till att behandla andra psykiska sjukdomar

Det noteras att studier redan har genomförts om användningen av virtuell verklighet för personer som lider av posttraumatiskt stressyndrom (PTSD).

"I dessa studier simulerades scener och episoder som hade en traumatisk inverkan på veteraner i virtuell verklighet i en mer kontrollerad miljö", sa Tekin. "Detta ger veteraner möjlighet att uppleva den traumatiska händelsen, men också känna sig mer självsäkra eftersom de kan stoppa den virtuella verkligheten när som helst."

Tekin tillade att hon har förtroende för den nya studiens framtidsutsikter "förutsatt att vi ser till att patienterna får dessa nya typer av interventioner utöver sina vanliga behandlingar."