Vagusnervstimulering kan hjälpa människor att träna mer

En experimentell apparat som stimulerar en viktig nerv som förbinder hjärtat och hjärnan kan förbättra konditionen och träningsuthålligheten, enligt en studie publicerad i European Heart Journal.

Att använda en vagusnervstimulator i 30 minuter om dagen i bara en vecka ökade syreförbrukningen under träning och förbättrade andra viktiga konditionsmått, fann en studie.

Teamet föreslår att enheten, som ger mild elektrisk stimulering för att öka vagusnervaktiviteten, en dag skulle kunna hjälpa personer med låg fysisk aktivitet, såsom personer med hjärtsvikt, att motionera mer och därmed förbättra sitt allmänna välbefinnande.

Vagusnerven spelar en avgörande roll i att reglera hjärtat, men kontrollerar även andra organ och system, såsom matsmältnings- och immunsystemet.

Studien, som leddes av forskare vid University College London och Queen Mary University i London, omfattade 28 personer utan kroniska eller allvarliga medicinska tillstånd som kan påverka deras förmåga att motionera. Hälften av deltagarna fick slumpmässigt en vagusnervstimulator att bära i 30 minuter varje dag i en vecka, medan den andra gruppen fick en skenapparat. Små apparater fästes på ytterörat.

Efter en tvåveckors paus bytte varje grupp till att använda den andra apparaten. Alla deltagare genomförde fysiska prestationstester i början och slutet av veckan de bar apparaten.

Efter sju dagars användning av vagusnervstimulatorn ökade deltagarnas syreförbrukning under träning med fyra procent. Detta åtföljdes av förbättringar i viktiga funktionella mått såsom maximal andningsfrekvens, som ökade med i genomsnitt fyra andetag per minut, och maximal hjärtfrekvens, som ökade med fyra slag per minut under träning. Som ett resultat kunde de som bar den aktiva apparaten träna med högre intensitet jämfört med när de bar simuleringsapparaten.

Forskarna tog också blodprover från fem av deltagarna. De fann att deltagarna efter en veckas användning av stimulatorn, jämfört med en simulerad apparat, hade lägre nivåer av inflammation i kroppen, baserat på mätningar av relevanta kemiska markörer i blodet. Detta tyder på att användning av stimulatorn, precis som träning, kan bidra till att minska inflammation – immunförsvarets överreaktion på faktorer som stress, föroreningar och dålig kost som kan orsaka skador på kroppen över tid.

Större kliniska prövningar pågår för närvarande för att studera hur denna form av vagusnervstimulering kan hjälpa personer med hjärt- och kärlsjukdomar som högt blodtryck och hjärtsvikt. Aktuell forskning visar att personer med hjärtsvikt har en mindre aktiv vagusnerv, vilket gör att de upplever andnöd, trötthet och svårigheter att utföra dagliga uppgifter. Forskarna hoppas att denna typ av nervstimulering kommer att hjälpa personer med hjärtsvikt att upprätthålla fysisk aktivitet och förbättra sin livskvalitet.

Professor Brian Williams, chefsvetenskaplig och medicinsk chef vid UK Heart Foundation, sa: ”Denna tidiga forskning visar att enkel teknik som använder hjärt-hjärnkopplingen kan leda till förbättrad kondition och träningsprestationer. Även om mer forskning behövs för personer med hjärtsjukdomar, skulle detta kunna ge ett verktyg för att förbättra välbefinnandet och livskvaliteten för personer med hjärtsvikt i framtiden.”

Professor Gareth Acland, professor i perioperativ medicin vid Queen Mary University School of Medicine i London, som ledde studien, sa: "Att upprätthålla fysisk aktivitet är avgörande för alla aspekter av kardiovaskulär, emotionell och kognitiv hälsa. Resultaten av denna studie överensstämmer med en betydande mängd bevis som visar hjärnans viktiga roll i att optimera fysisk prestation och reglera immunsystemets aktivitet via vagusnerven."

"Vi behöver genomföra större studier för att bekräfta våra resultat, men resultaten av denna studie på friska frivilliga tyder på att ökad vagusnervaktivitet kan förbättra konditionen och minska inflammation, vilket potentiellt öppnar upp för nya metoder för att förbättra hjärthälsan."