Studie tyder på att hepatit E kan överföras sexuellt

Forskare har upptäckt att hepatit E-virus (HEV) är associerat med spermier hos grisar, vilket tyder på att det kan vara sexuellt överförbart och kopplat till manlig infertilitet. Den nya upptäckten publicerades i tidskriften PLOS Pathogens.

Hepatit E är den vanligaste orsaken till akut viral leverinfektion hos människor världen över, främst i utvecklingsregioner med dålig sanitet. Viruset är också endemiskt hos grisar i USA, även om det främst finns i organ snarare än muskler och dödas genom att köttet tillagas.

Eftersom hepatit E är förknippad med dödliga graviditetskomplikationer och rapporter om manlig infertilitet i utvecklingsländer, studerade forskare vid Ohio State University dess infektionsförmåga hos grisar, vars reproduktionsanatomi liknar människors.

Efter att ha infekterat grisar med HEV fann teamet att viruset cirkulerade i blodet och utsöndrades i avföring, vilket innebar att grisarna var infekterade men inte hade några kliniska symtom – asymptomatiska fall är också vanliga hos människor. Resultaten visade också att HEV fanns på spermiehuvudet, och att samma viruspartiklar kunde infektera mänskliga leverceller i kultur och börja replikera.

"Vår studie är den första som visar ett samband mellan hepatit E-virus och spermieceller", säger försteförfattaren Kush Yadav, som utförde arbetet som en del av sin doktorsavhandling vid Ohio State Food Animal Health Center.

Framtida forskning kommer att fokusera på att förstå den mekaniska kopplingen mellan hepatit E-viruset och spermiehuvudet, samt att använda djurmodeller för att testa om viruset kan överföras sexuellt. Detta är fortfarande okänt i mänskliga sammanhang.

Sexuellt överförbara organismer kan söka skydd i testiklarna, där de skyddas av en blod-testikelbarriär som immunceller inte kan passera. Förutom graviditets- och reproduktionsproblem i samband med HEV finns det tecken på att viruset även kan orsaka pankreatiska och neurologiska störningar hos människor.

Yadav arbetar i Scott Kennys laboratorium, studiens huvudförfattare och docent i veterinärpreventiv medicin vid Ohio State University. Kenny studerar HEV och andra virus hos djur, särskilt de som kan infektera människor.

Med hjälp av fluorescensmikroskopi för att undersöka grissperma 84 dagar efter HEV-infektion fann Yadav viruspartiklar associerade med minst 19 % av spermier som samlats in från infekterade grisar.

"Vi kan inte säga om de sitter på utsidan eller insidan av spermierna", sa han. "Vi vet inte om hepatit E-viruset kan slutföra sin replikationscykel i spermiens huvud, så vi tror att spermierna är mer en bärare än en mottaglig cell."

Studien fann också att förekomsten av HEV är förknippad med skadade spermier, vilket potentiellt förändrar deras struktur och minskar deras förmåga att röra sig genom sädesvätska. Forskarna kan dock ännu inte säga att dessa förändringar direkt leder till fertilitetsproblem, även om sambandet mellan HEV-infektion och manlig infertilitet pekar på denna möjlighet.

Yadav föreslog att man skulle testa sexpartners till gravida kvinnor som testar positivt för HEV, även om forskare ännu inte har fastställt om viruset kan överföras sexuellt.

Det finns också konsekvenser för grisindustrin, eftersom de flesta kommersiella griskultingar produceras genom artificiell insemination, med donatorsperma distribuerad från stora avelsgårdar.

"Detta kan vara en del av problemet med HEV-endemicitet över hela landet och väcker frågan om det minskar grisens reproduktionsförmåga", sa Kenny.

"Eftersom HEV inte orsakar tillräckligt med skador på grisar för att begränsa produktionens lönsamhet, ser jag inte att svinindustrin massvaccinerar mot hepatit E-virus, men om vi kan genomföra någon kostnadseffektiv screening eller vaccination på dessa avelsgårdar kanske vi kan minska introduktionen av viruset i nya besättningar."