Omfattningen av ebolasjukdomen har underskattats av flera skäl

Omfattningen av ebolautbrottet, särskilt i Sierra Leone och Liberia, underskattades av experter av olika skäl.

De flesta familjer gömmer nära släktingar som är smittade med viruset hemma. Detta beror på att det inte finns någon effektiv behandling mot viruset, och många håller sina nära och kära hemma för att göra det lättare för dem att dö.

Dessutom förnekar många att deras anhöriga har ebola och tror att det bara kommer att förvärra patientens tillstånd och påskynda döden om en patient hålls på isolationsavdelning. De flesta fruktar också stigmatisering och socialt avvisande, inte bara av de som är smittade med ebolaviruset, utan av alla deras familjemedlemmar.

Sjukdomsutbrott sprider sig ganska snabbt, vilket skapar många problem för internationellt samarbete. Antalet volontärer, personlig skyddsutrustning och annan utrustning är otillräckligt under rådande förhållanden, kliniker och diagnostiska centra är överbelastade, de flesta är stängda, eftersom sjukvårdspersonal lämnar i massor, och patienter söker helt enkelt inte hjälp.

I vissa landsbygdsområden begravs ebolaoffer utan att dödsorsaken fastställts eller rapporterats till hälsovårdsmyndigheterna. Epidemiologer har ibland besökt byar för att uppskatta antalet personer som har dött av viruset från nygrävda gravar.

Vissa områden i Liberia upplever extremt höga infektionsnivåer. Nyöppnade medicinska anläggningar överbelastas snabbt med ebolapatienter, varav de flesta diagnostiseras med viruset för första gången. Detta bekräftar förekomsten av patienter som inte har identifierats av övervakningssystemet och anses vara försvunna.

Ett behandlingscenter för ebola med 20 bäddar öppnades nyligen i Liberias huvudstad Monrovia, men det blev omedelbart överbelastat med nästan fyra gånger sin kapacitet.

Ett annat identifierat problem är ”skuggzonen”, det vill säga byar där det finns all anledning att anta spridning av ebolaviruset, men det är inte möjligt att genomföra en normal studie i dessa områden på grund av att samhällsrepresentanter vägrar att släppa in vårdpersonal i byn eller brist på volontärer och transporter.

I vissa områden, särskilt Monrovia, är nästan all hälsovård stängd.

Det var bristen på all slags medicinsk vård som utlöste ett upplopp vid ett ebolafängelse i West Point, ett slumområde där viruset är mest utbrett.

Det finns också en uppfattning bland invånarna att byggnaden av en av de övergivna skolorna för sjuka, som omvandlades till en isoleringsavdelning, i själva verket är ett sjukhus för att tillhandahålla allmänmedicinska tjänster. Personer som tog med sig febersjuka släktingar till isoleringsavdelningen påstås ha placerats på avdelningar med smittade patienter.

West Point-samhället uttryckte missnöje med närvaron av sjuka människor från andra samhällen, vilket ledde till efterföljande upplopp och plundring. Som ett resultat av sådana handlingar hamnade mycket infekterat material i samhällets händer.

Epidemiologer från Världshälsoorganisationen i Liberia och Sierra Leone samarbetar med andra myndigheter, inklusive Centers for Disease Control and Prevention i USA, för att utveckla en mer robust uppskattning av den verkliga omfattningen av virusets spridning.