Nytt ultrakänsligt blodprov förutspår återfall i bröstcancer månader eller år innan den återkommer

Ett nytt blodprov kan förutsäga återfall av bröstcancer hos högriskpatienter månader eller till och med år innan det inträffar igen, visar en ny studie.

Ett team från Institute of Cancer Research London har använt en ultrakänslig flytande biopsi för att upptäcka små rester av cancer-DNA i kroppen efter behandling för bröstcancer i tidigt stadium.

Resultaten, som presenterades vid American Society of Clinical Oncology ( ASCO ) årsmöte i Chicago den 2 juni, inkluderade en analys av blodprover från ChemoNEAR-studien för cirkulerande tumör-DNA (ctDNA), vilket frisätts i blodet av cancerceller.

Forskare från Toby Robins Breast Cancer Research Centre vid Institute of Cancer Research London kunde identifiera alla patienter som senare fick återfall genom att detektera mycket låga nivåer av cancer-DNA i blodet, så kallad molekylär residualsjukdom.

Upptäckten av ett stort antal cancermutationer

Genom att identifiera patienter som har störst risk att få återfall hoppas forskarna att resultaten kommer att bidra till att utveckla en ny strategi för behandling av återkommande bröstcancer, vilket gör att behandlingen kan påbörjas mycket tidigare, innan sjukdomen har utvecklats till ett stadium som är synligt på skanningar.

Medan tidigare studier har visat att ctDNA-blodprover kan upptäcka återfall långt innan det upptäcks på en skanning, använder de flesta tester hel exomsekvensering (WES), som fokuserar på exoner – de regioner i gener som kodar för proteiner som är direkt kopplade till sjukdom.

Studien använde helgenomsekvensering (WGS), vilket gjorde det möjligt för forskare att upptäcka upp till 1 800 mutationer, vilket avsevärt ökade metodens känslighet och gjorde det möjligt för dem att identifiera ett större antal cancerförändringar i en patients DNA.

Blodprover och testresultat

Blodprover från 78 patienter med olika typer av tidig bröstcancer (23 med trippelnegativ bröstcancer, 35 med HER2+ bröstcancer, 18 med hormonreceptorpositiv bröstcancer och två med okänd subtyp) testades för ctDNA.

Prover samlades in från kvinnor vid diagnos, före behandlingsstart, efter den andra kemoterapicykeln, efter operation och var tredje månad under det första uppföljningsåret. Prover samlades sedan in var sjätte månad under de kommande fem åren.

Identifiera patienter som har störst risk för återfall

Resultaten visade att ctDNA-detektion när som helst efter operation eller under uppföljning var associerad med en hög risk för framtida återfall och minskad total överlevnad.

Molekylär kvarvarande sjukdom upptäcktes hos alla 11 patienter som fick återfall. Mediantiden till kliniskt återfall i denna patientgrupp var 15 månader, tre månader längre än nuvarande tester för alla typer av bröstcancer. Den längsta tiden till kliniskt återfall var 41 månader.

Ingen av de 60 kvinnor som fick ctDNA upptäckt fick återfall under uppföljningsperioden. Tre patienter fick ctDNA upptäckt under uppföljningen men hade inte fått återfall vid studiens slut. Medianöverlevnaden för patienter med ctDNA upptäckt var 62 månader, medan medianöverlevnaden inte uppnåddes för patienter som fick ctDNA upptäckt.

Framtidsutsikter och vidare forskning

”Denna retrospektiva studie, som visar att konceptet är bevisat, lägger grunden för bättre övervakning efter behandling och potentiellt livsförlängande behandlingar för patienter”, säger Dr Isaac Garcia-Murillas, forskare i Molecular Oncology Group vid Institute of Cancer Research London.

"Cancerceller kan finnas kvar i kroppen efter operation och andra behandlingar, men de kan vara så få till antalet att de inte upptäcks vid efterföljande skanningar. Dessa celler kan orsaka att bröstcancer återkommer hos patienter många år efter den första behandlingen. Ultrakänsliga blodprover kan erbjuda en bättre metod för långsiktig övervakning av patienter med hög risk för återfall", tillade han.

Professor Nicholas Turner, professor i molekylär onkologi vid Institute of Cancer Research London och konsultonkolog vid The Royal Marsden NHS Foundation Trust, sa: "Att testa en patients blod för ctDNA gör det möjligt för läkare att diagnostisera återkommande cancer i ett mycket tidigt skede. Mer forskning och tester behövs dock innan vi kan visa att upptäckt av molekylär kvarvarande sjukdom kan vägleda behandling i framtiden."

Professor Christian Helin, generaldirektör för Institute of Cancer Research London, tillade: "Bröstcancer är mycket lättare att behandla innan den sprider sig till andra delar av kroppen, så det är viktigt att kunna upptäcka tecken på återfall så tidigt som möjligt för att ge människor bästa möjliga chans att överleva."

"Det är spännande att se tekniska framsteg som kan upptäcka cancerceller och DNA med större känslighet för att identifiera kvarvarande sjukdom eller tidiga tecken på återfall av bröstcancer när ett botemedel fortfarande är möjligt", sa han.

Dr Simon Vincent, chef för forskning, opinionsbildning och påverkan på Breast Cancer Now, sa: ”Tidig upptäckt är ett av våra starkaste vapen mot bröstcancer och dessa första resultat, som tyder på att nya tester kan upptäcka tecken på återfall av bröstcancer mer än ett år innan symtomen uppstår, är otroligt uppmuntrande.”

Dr Richard Chen, medicinsk chef och vice vd för forskning och utveckling på Personalis, sa: ”Vi är glada över att samarbeta med professor Turner, Dr Garcia-Murillas och andra ledare inom bröstcancer vid Institute of Cancer Research London i denna banbrytande bröstcancerstudie.”