Finska forskare har hittat en mekanism för att väcka vilande bröstcancerceller

Behandlingsresultaten för bröstcancer har förbättrats under senare år, men vissa cancerformer återkommer fortfarande även efter långa sjukdomsfria perioder och förblir vilande i kroppen. Finska forskare har upptäckt en mekanism som väcker dessa vilande bröstcancerceller och har visat att förebyggande av denna mekanism kan förbättra behandlingsresultaten avsevärt i experimentella modeller.

Trots betydande förbättringar av behandlingsresultaten för bröstcancer tack vare nya evidensbaserade behandlingar är det fortfarande den näst vanligaste dödliga sjukdomen hos kvinnor. En särskild utmaning vid behandling av bröstcancer är återfall. Även när behandlingen verkar framgångsrik och cancern anses vara botad kan den återkomma år senare, antingen lokalt eller, i värsta fall, genom att sprida sig till andra delar av kroppen, såsom hjärnan.

Orsakerna till att vilande bröstcancerceller vaknar upp efter flera år är inte helt klarlagda. Att identifiera dem skulle dock kunna ge en möjlighet att utveckla nya behandlingar för att förhindra att cancern återkommer.

DUSP6-proteinaktivitet kopplad till uppvaknande av bröstcancerceller

En ny finsk studie ger viktiga nya data om hur bröstcancerceller som tillhör den HER2-positiva subtypen kan reaktiveras under behandling.

Ett forskarteam lett av professor i cancerbiologi Jukka Westermark från Åbo biovetenskapscenter och flaggskeppsforskningsinstitutet InFLAMES vid Åbo universitet och Åbo Akademi närmade sig denna fråga genom att behandla behandlingskänsliga bröstcancerceller med en HER2-hämmare i nio månader och observera hur dessa cancerceller kunde återuppta sin tillväxt under behandlingen.

Genom att sekvensera molekylära förändringar i cellerna identifierade teamet ett protein som kallas DUSP6 vars uttryck noggrant följde utvecklingen av resistens mot behandling. Huvudforskaren Majid Momeni kunde också visa att när DUSP6-aktiviteten blockerades under cancerbehandling förlorade bröstcancercellerna sin förmåga att växa. Att blockera proteinet gjorde också tidigare behandlingsresistenta cancerceller mer känsliga för HER2-hämmare. Ett annat viktigt fynd var att hämning av DUSP6 bromsade tillväxten av bröstcancermetastaser till hjärnan hos möss.

Studiens betydelse

”Baserat på våra resultat kan blockering av DUSP6-proteinet ge grunden för en effektiv kombinationsbehandling även i fall av HER2-positiv bröstcancer som redan har förlorat sitt svar på behandling”, säger Jukka Westermak, professor i cancerbiologi vid Åbo biovetenskapscenter.

Studiens betydelse understryks av teamets tillgång till experimentella läkemedelsmolekyler som hämmar DUSP6-proteinet. Genom att administrera läkemedlet visade forskarna att proteinet kunde hämmas hos möss utan signifikanta biverkningar. Viktigt är att läkemedlet visade en signifikant förstärkning av den terapeutiska effekten av flera befintliga HER2-hämmare.

”Molekylerna vi använde i den här studien är ännu inte lämpliga för behandling av patienter, men dessa nyligen publicerade grundforskningsresultat ger viktiga bevis för att DUSP6 är ett mycket lovande målprotein för framtida utveckling av cancerläkemedel och förtjänar vidare studier”, fortsätter Westermack.

Forskningsartikeln ”DUSP6-inhibition overcomes Neuregulin/HER3-induced therapy resistance in HER2+ breast cancer” publicerades i den prestigefyllda tidskriften inom translationell medicin, EMBO Molecular Medicine.