Nytt blodprov förutspår MS-risk flera år innan symtom uppstår

Ett forskarteam från Medicinska universitetet i Wien har utvecklat ett blodprov som med säkerhet kan identifiera personer som riskerar att utveckla multipel skleros (MS) flera år innan de första symtomen uppträder. I framtiden kommer detta att möjliggöra diagnostiska och terapeutiska åtgärder tillräckligt tidigt för att fördröja eller till och med förhindra sjukdomens uppkomst. Studien publicerades i Nature Communications.

Den nya metoden utvecklades av forskargrupper under ledning av Elisabeth Puchhammer-Stöckl och Hannes Fitzen från Centrum för virologi samt Thomas Berger och Paulus Rommer från neurologiska institutionen vid Medicinska universitetet i Wien. Den är baserad på ett immunologiskt test som detekterar specifika antikroppar mot ett protein från Epstein-Barr-viruset (EBV). Detta utbredda virus är känt för att vara en nyckelfaktor i utvecklingen av multipel skleros, där EBV finns i nästan alla fall av MS.

Mer specifikt detekterar testet autoantikroppar, det vill säga antikroppar som initialt produceras mot en specifik region av EBV-proteinet EBNA-1 (Epstein-Barr-virusets nukleära antigen 1), men som också korsreagerar med vissa strukturer i den mänskliga hjärnan. Dessa antikroppar kan observeras så tidigt som tre år efter EBV-infektion – långt innan offren utvecklar kliniska symtom på MS.

När dessa antikroppar mäts upprepade gånger kan en signifikant ökad risk för en senare MS-diagnos upptäckas. ”Vår studie visar att personer som har höga nivåer av dessa antikroppar minst två gånger löper större risk att utveckla MS under de följande åren”, säger försteförfattaren Hannes Fitzen.

Den retrospektiva studien baserades på blodprover från fler än 700 patienter med MS och fler än 5 000 kontrollpersoner. I en del av kohorten kunde forskarna spåra den initiala EBV-infektionen och sedan följa utvecklingen av MS över tid. I denna grupp var ihållande höga antikroppsnivåer associerade med en kraftigt ökad risk att utveckla MS och snabb sjukdomsprogression.

Multipel skleros kan förutsägas immunologiskt långt innan symtom uppstår

Multipel skleros är en kronisk inflammatorisk sjukdom i centrala nervsystemet som drabbar cirka 2,8 miljoner människor världen över. Dess utveckling är förknippad med immunologiska processer som kan utlösas av infektion med Epstein-Barr-viruset. Nästan varje person (90–95 % av befolkningen) är infekterad med EBV under sin livstid, och viruset finns kvar i kroppen hela livet.

Primärinfektion kan vara asymptomatisk eller orsaka en symtomatisk sjukdom som kallas infektiös mononukleos. Hos vissa personer, särskilt de som har haft symtomatisk sjukdom, kan EBV-infektion orsaka ett onormalt immunsvar där kroppens eget immunförsvar attackerar strukturer i centrala nervsystemet.

"Vår studie visar att med hjälp av detta antikroppstest blir utvecklingen av MS immunologiskt förutsägbar långt innan de första symtomen uppträder", säger studieledaren Puchhammer-Stöckl, chef för Centrum för virologi vid Medicinska universitetet i Wien.

Andra markörer, såsom neurofilament lätt kedja (NfL) eller glial fibrillary surt protein (GFAP), som indikerar skador på nervceller, börjar öka först senare i processen.

Det nya testet skulle därför kunna bli ett viktigt verktyg för tidig identifiering av personer med hög risk att utveckla MS.

"Detta skulle göra det möjligt för dessa personer att diagnostiseras och behandlas så tidigt att debuten av MS skulle kunna fördröjas eller kanske till och med förhindras", tillade studiens medledare Rommer.

”Baserat på våra resultat föreslår vi att man screenar populationer med ökad risk för MS, såsom de som har haft infektiös mononukleos”, säger Berger, chef för neurologiska institutionen vid Medicinska universitetet i Wien. Han sa dock att ytterligare forskning behövs innan det nya testet kan användas i klinisk praxis.