Multipel skleros kan börja mycket tidigare än man tidigare trott

De tidigaste varningstecknen på multipel skleros (MS) kan uppstå mer än ett decennium före de första klassiska neurologiska symtomen, enligt ny forskning från University of British Columbia.

En studie som publicerades idag i JAMA Network Open analyserade journalerna för fler än 12 000 personer i British Columbia och fann att MS-patienters frekvens av att söka vård ökade 15 år innan deras första MS-symtom uppstod.

Dessa fynd utmanar gamla föreställningar om när sjukdomen faktiskt börjar och erbjuder den hittills mest heltäckande bilden av hur patienter interagerar med olika vårdpersonal under åren fram till diagnos när de försöker hitta svar på oklara medicinska problem.

”MS kan vara svårt att känna igen eftersom många av de tidigaste tecknen – trötthet, huvudvärk, smärta och psykiska problem – kan vara ganska allmänna och lätt förväxlas med andra sjukdomar”, säger Dr. Helen Tremlett, seniorförfattare till studien och professor i neurologi vid UBC:s medicinska fakultet och forskare vid Javad Mowafaghian Centre for Brain Health. ”Våra data förskjuter avsevärt tidsramen för uppkomsten av dessa tidiga varningstecken, vilket potentiellt öppnar upp möjligheter till tidigare upptäckt och intervention.”

Studien använde länkade kliniska och administrativa data från ett provinsiellt hälsovårdssystem för att spåra läkarbesök i 25 år före debut av MS-symtom hos patienter, vilket fastställdes av en neurolog baserat på en detaljerad sjukdomshistoria och klinisk undersökning.

Detta är den första studien som undersöker vårdanvändning så här långt tillbaka i en patients kliniska historia. De flesta tidigare studier har endast tittat på trender för de 5–10 åren före den första demyeliniserande händelsen (såsom synproblem) med hjälp av administrativa data. Detta är ett betydligt senare riktmärke än symtomdebutdatumet som fastställts av neurologen.

Resultaten visade att personer med MS upplevde en gradvis ökning av vårdanvändningen under 15 år jämfört med den allmänna befolkningen, med olika typer av vårdbesök som ökade vid olika tidpunkter:

• Under de 15 åren före symtomdebut: Det skedde en ökning av besök hos allmänläkare och läkare för symtom som trötthet, smärta, yrsel och psykiska problem inklusive ångest och depression.
• Över 12 år: antalet besök hos en psykiater har ökat.
• Över 8–9 år: Ökade besök hos neurologer och ögonläkare, vilket kan vara relaterat till symtom som dimsyn eller ögonsmärta.
• Under 3–5 år: Ökade besök på akutmottagningar och röntgenundersökningar.
• Över 1 år: Topp i besök hos läkare inom olika specialiteter, inklusive neurologi, akutsjukvård och radiologi.

”Dessa mönster tyder på att MS har en lång och komplex prodromal fas – en period där saker händer under ytan men ännu inte beskriver sig själva som MS”, säger Dr. Marta Ruiz-Alguero, postdoktor vid UBC och förstaförfattare till studien. ”Vi har precis börjat förstå vad dessa tidiga varningstecken är, där psykiska problem verkar vara några av de tidigaste indikationerna.”

Studien bygger på tidigare arbete av Dr Tremlett och hennes team för att karakterisera de tidiga stadierna av MS, eller prodromalfasen, när subtila symtom uppträder innan sjukdomens huvudtecknen blir märkbara. Prodromala perioder är välstuderade vid andra neurologiska sjukdomar som Parkinsons sjukdom, där humörförändringar, sömnstörningar och förstoppning ofta uppstår år innan mer välbekanta motoriska symtom som tremor och stelhet uppstår.

Medan forskarna varnar för att den stora majoriteten av personer med vanliga symtom inte kommer att utveckla MS, tror de att igenkänning och karakterisering av MS-prodromet en dag skulle kunna bidra till att påskynda diagnosen och förbättra resultaten för patienter.

”Genom att identifiera dessa tidiga varningstecken kan vi eventuellt ingripa tidigare – oavsett om det handlar om övervakning, stöd eller förebyggande strategier”, säger Dr Tremlett. ”Detta öppnar upp nya forskningsvägar kring tidiga biomarkörer, livsstilsfaktorer och andra potentiella utlösare som kan spela en roll i denna tidigare oupptäckta fas av sjukdomen.”