Mer än 20.000 frivilliga har anslutit sig till arbetet med att påskynda utvecklingen av demensläkemedel

Ett forskarteam lett av University of Cambridge har rekryterat fler än 20 000 volontärer till en resurs som syftar till att påskynda utvecklingen av välbehövliga demensläkemedel. Resursen kommer att göra det möjligt för forskare vid universitet och industrin att rekrytera friska personer till kliniska prövningar för att testa om nya läkemedel kan bromsa nedgången i olika hjärnfunktioner, inklusive minne, och fördröja uppkomsten av demens.

Med hjälp av denna resurs har forskare redan för första gången visat att två viktiga mekanismer i kroppen – inflammation och ämnesomsättning – spelar en roll i försämringen av hjärnfunktionen med åldern.

År 2050 förväntas uppskattningsvis 139 miljoner människor världen över leva med demens. I Storbritannien lanserade premiärministern Dame Barbara Windsor Dementia Mission år 2022, som en del av regeringens åtagande att fördubbla finansieringen för demensforskning.

Även om framsteg har gjorts de senaste åren när det gäller att utveckla läkemedel som bromsar sjukdomsförloppet, har de två ledande behandlingarna endast blygsamma effekter, och den stora majoriteten av nya metoder som fungerar i djurstudier misslyckas i kliniska prövningar på patienter.

En förklaring till dessa misslyckanden är att läkemedel testas på personer som redan har börjat förlora minnet – då kan det vara för sent att stoppa eller reversera sjukdomen. Det finns därför ett akut behov av att förstå vad som händer innan människor utvecklar symtom i sjukdomens tidigaste skeden, och att testa nya behandlingar innan personer söker sig till sina läkare med kognitiva problem. Denna metod kräver en stor grupp deltagare som är villiga att rekryteras till kliniska och experimentella studier av kognitiv nedgång.

I en artikel publicerad i tidskriften Nature Medicine rapporterar forskare under ledning av University of Cambridge, i samarbete med Alzheimer's Society, hur de rekryterade 21 000 personer i åldrarna 17 till 85 för att delta i Genes and Cognition-kohorten inom National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource grundades 2007 för att rekrytera volontärer intresserade av experimentell medicin och kliniska prövningar inom alla medicinska områden. Ungefär hälften av deltagarna rekryteras till sjukdomsspecifika kohorter, men den andra hälften kommer från den allmänna befolkningen, och detaljerad information om deras genetik och kondition samlas in. Alla har gått med på att bli kontaktade om framtida forskning.

För kohorten Gener och kognition använde forskarna en kombination av kognitiva tester och genetiska data, tillsammans med annan hälso- och demografisk information, för att genomföra den första storskaliga studien av kognitiv förändring. Detta kommer att göra det möjligt för teamet att rekrytera deltagare till forskning om kognitiv nedgång och nya behandlingar för tillståndet.

Till exempel skulle ett läkemedelsföretag med ett lovande nytt läkemedel för att bromsa kognitiv nedgång kunna rekrytera personer via BioResource baserat på deras profil och bjuda in dem att delta i en klinisk prövning. Att ha en baslinjemätning av deras kognitiva prestationer skulle göra det möjligt för forskare att observera om läkemedlet bromsar deras förväntade kognitiva nedgång.

Professor Patrick Chinnery, från institutionen för klinisk neurovetenskap vid University of Cambridge och medordförande för NIHR BioResource, som ledde projektet, sa: "Vi har skapat en resurs som är unik i världen och rekryterar personer som ännu inte visar tecken på demens, snarare än de som redan har symtom. Detta gör det möjligt för oss att matcha personer med specifika studier och påskynda utvecklingen av välbehövliga nya läkemedel för att behandla demens."

"Vi vet att vår kognitiva funktion minskar med tiden, så vi projicerade den förutspådda utvecklingen av olika kognitiva funktioner under våra volontärers livstid baserat på deras genetiska risk. Vi frågade också: 'Vilka är de genetiska mekanismer som predisponerar oss för långsam eller snabb kognitiv nedgång med åldern?'"

Med hjälp av denna forskning identifierade teamet två mekanismer som verkar påverka kognition med åldern och kan fungera som potentiella mål för att bromsa kognitiv nedgång och därmed fördröja uppkomsten av demens. Den första av dessa mekanismer är inflammation, där hjärn- och centrala nervsystemets specifika immunceller – så kallade mikroglia – orsakar en gradvis försämring av hjärnan och därmed dess förmåga att utföra viktiga kognitiva funktioner. Den andra mekanismen involverar metabolism – specifikt hur kolhydrater bryts ner i hjärnan för att frigöra energi.

Dr Richard Oakley, biträdande chef för forskning och innovation vid Alzheimersällskapet, sa: "Denna spännande forskning, finansierad av Alzheimersällskapet, är ett viktigt steg mot att bättre förstå hur de sjukdomar som orsakar demens uppstår och kommer att bidra till att utveckla nya behandlingar som riktar sig mot de tidiga stadierna av dessa sjukdomar."

”Data från fler än 20 000 volontärer hjälper oss att bättre förstå sambandet mellan deltagarnas gener och kognitiv nedgång och möjliggör ytterligare banbrytande analyser i framtiden.”

"Var tredje person som föds i Storbritannien idag kommer att utveckla demens under sin livstid, men forskningen kommer att besegra demens. Vi måste göra detta till verklighet så snart som möjligt genom mer finansiering, partnerskap och att människor engagerar sig i demensforskning."