Mekanismen genom vilken leprapatogenen blockerar immunförsvaret har dechiffrerats

Patogenen som orsakar denna fruktansvärda sjukdom hämmar aktiveringen av immunsystemet med hjälp av D-vitamin: istället för att springa iväg eller gömma sig från immunsystemets vakande öga, verkar bakterierna beordra immuncellerna att "lägga ner sina vapen".

Medan vissa bakterier gömmer sig från immunförsvaret med smart kamouflage, undviker andra angrepp genom att kapa immunförsvarets kontroller. Vi talar om Mycobacterium leprae, den orsakande agensen för spetälska.

Även om spetälska i det allmänna medvetandet uteslutande förknippas med den "mörka medeltiden", har den framgångsrikt överlevt än idag: år 2008 registrerades till exempel 249 tusen nya fall. Forskare har lyckats noggrant studera sjukdomens symtom och utvecklingsvägar under flera århundraden, men hur spetälska lyckas frodas trots immunsystemets ansträngningar har förblivit ett mysterium fram till nu.

Forskare från University of California, Los Angeles, har lyckats dechiffrera den molekylära mekanismen genom vilken M. leprae blockerar immunsvaret. Det visade sig att i detta fall är det så kallade mikroreglerande mRNA som är i verket. Dessa är mycket korta molekyler som, liksom alla RNA, syntetiseras på DNA, men inte bär någon information om proteiner. Istället är de upptagna med att reglera arbetet hos andra kodande RNA. MikroRNA binder till budbärar-RNA:t som kodar för ett specifikt protein och hämmar proteinsyntesen på det.

Forskare jämförde hur två typer av infektion utvecklas: den mildare tuberkuloida lepran och den mer aggressiva, kroppsomfattande lepromatösa lepran. De fann att dessa typer skilde sig åt i 13 mikroRNA som syntetiserats av bakterierna. Dessa RNA, som var mer förekommande i den allvarligare formen, riktade sig mot gener som kontrollerar immunitet, inklusive aktiviteten hos makrofager och T-lymfocyter.

Aktivering av immunsvaret beror på vitamin D; dess brist i kroppen bidrar till utvecklingen av kroniska infektioner och autoimmuna sjukdomar. Ett av mikroRNA:erna, hsa-mir-21, hämmade syntesen av det protein som är ansvarigt för aktivering av immunitet av vitaminet. Så snart aktiviteten hos själva mikroRNA:t hämmades i makrofagerna återfick dessa celler omedelbart förmågan att äta bakterier. Som forskarna skriver i tidskriften Nature Medicine, utan det sparade mikroRNA:t, minskade överlevnaden för spetälskepatogenen fyrfaldigt. Dessutom hjälper spetälska alla infektioner i allmänhet, och inte bara sig själv: forskare har visat att immunceller med det spetälskemikroreglerande RNA:t inkastat i dem (det verkar finnas där 18 timmar efter att patogenen uppstått) slutar reagera på tuberkulospatogenen. Spetälska, istället för att springa iväg och gömma sig från immunsystemet, verkar beordra den att lägga ner sina vapen.

Även om denna metod att "undvika ansvar" genom att underordna immunförsvaret verkar ganska smart, tror forskarna att det inte kommer att vara svårt att neutralisera denna mekanism: det räcker med att kombinera neutraliseringen av mikroRNA med en ökad dos D-vitamin. Samtidigt utesluter de inte att många sjukdomar associerade med immunsjukdomar, inklusive cancer, uppstår inte så mycket på grund av brist på D-vitamin, utan på grund av immuncellernas oförmåga att reagera på det. Kanske kan botemedlet mot spetälska i detta fall vara användbart för att bekämpa en hel rad immunologiska sjukdomar.