Genmodifiering för att bota herpes visar framgång i laboratorieförsök

Forskare vid Fred Hutch Cancer Center har i prekliniska studier funnit att experimentell genterapi för genital och oral herpes eliminerar 90 % eller mer av infektionen och minskar mängden virus som en smittad person kan utsöndra. Detta tyder på att terapin också kan minska virusets spridning.

”Herpes är väldigt smygande. Det gömmer sig bland nervceller och återaktiveras sedan och orsakar smärtsamma hudblåsor”, säger Keith Jerome, läkare och professor i vacciner och infektionssjukdomar vid Fred Hutch. ”Vårt mål är att bota människor från denna infektion så att de inte lever i ständig rädsla för utbrott eller att viruset överförs till någon annan.”

Studien, som publicerades den 13 maj i tidskriften Nature Communications, av Jerome och hans team vid Fred Hutch Center representerar ett uppmuntrande steg mot genterapi för herpes.

Den experimentella genterapin innebär att man injicerar en blandning av genredigerande molekyler i blodomloppet som söker efter var herpesviruset finns i kroppen. Blandningen innehåller laboratoriemodifierade virus som kallas vektorer, vilka vanligtvis används i genterapi, och enzymer som fungerar som molekylära saxar. När vektorn når de nervkluster där herpesviruset gömmer sig, klipper molekylära saxar av herpesvirusgenerna, vilket skadar dem eller tar bort viruset helt.

”Vi använder ett meganukleasenzym som skär herpesvirusets DNA på två olika ställen”, säger huvudförfattaren Martine Ober, PhD, vetenskaplig chef vid Fred Hutch Center. ”Dessa snitt skadar viruset så svårt att det inte kan reparera sig självt. Kroppens egna reparationssystem känner sedan igen det skadade DNA:t som främmande och gör sig av med det.”

Med hjälp av musmodeller av infektion eliminerade den experimentella behandlingen 90 % av herpes simplexvirus typ 1 (HSV-1) efter en ansiktsinfektion, även känd som oral herpes, och 97 % av HSV-1 efter en genital infektion. Det tog ungefär en månad för de behandlade mössen att visa dessa minskningar, och virusreduktionen verkade bli mer fullständig med tiden.

Dessutom fann forskarna att HSV-1-genterapi signifikant minskade både frekvensen och mängden virusutsöndring.

Virologerna Martin Ober, PhD, och Keith Jerome, MD, vid Fred Hutch utför laboratorieexperiment för att utveckla en genterapi som syftar till att bota herpes. ”Om man pratar med människor som lever med herpes oroar sig många av dem för om deras infektion kommer att spridas till andra”, sa Jerome. ”Vår nya studie visar att vi kan minska både mängden virus i kroppen och mängden virus som utsöndras.”

Fred Hutch-teamet förenklade också genredigeringsbehandlingen, vilket gjorde den säkrare och enklare att framställa. I en studie från 2020 använde de tre vektorer och två olika meganukleaser. Den senaste studien använder bara en vektor och ett meganukleas, vilket kan skära virusets DNA på två ställen.

"Vår förenklade genredigeringsmetod är effektiv för att eliminera herpesviruset och har färre biverkningar på levern och nerverna", sa Jerome. "Detta tyder på att behandlingen blir säkrare för människor och lättare att tillverka eftersom den innehåller färre komponenter."

Medan Fred Hutchs forskare är uppmuntrade av hur väl genterapin fungerar i djurmodeller och är ivriga att tillämpa sina resultat på mänskliga behandlingar, är de också försiktiga med de steg som krävs för att förbereda sig för kliniska prövningar. De noterade också att även om den aktuella studien tittade på HSV-1-infektioner, arbetar de med att anpassa genredigeringstekniken för att rikta in sig på HSV-2-infektioner.

”Vi samarbetar med många partners när vi går mot kliniska prövningar för att uppfylla federala myndighetskrav för att säkerställa säkerheten och effekten av genterapi”, sa Jerome. ”Vi uppskattar djupt stödet från förespråkare för herpesbehandling som delar vår vision att bota denna infektion.”

Herpes simplexvirus (HSV) är en vanlig infektion som kvarstår livet ut efter infektion. Nuvarande behandlingar kan bara dämpa symtomen, men inte helt eliminera dem, vilket inkluderar smärtsamma blåsor. Enligt Världshälsoorganisationen har cirka 3,7 miljarder människor under 50 år (67 %) HSV-1, vilket orsakar oral herpes. Omkring 491 miljoner människor i åldern 15–49 år (13 %) världen över har HSV-2, vilket orsakar genital herpes.

Herpes kan orsaka andra hälsoproblem hos människor. HSV-2 ökar risken för HIV-infektion. Andra studier har kopplat demens till HSV-1.