Fladdermöss har visat sig vara bärare av nya herpesvirus

I en nyligen publicerad studie i tidskriften Scientific Reports fann ett team av forskare från Wuhan, Kina, att olika arter av insektsätande fladdermöss i centrala Kina är naturliga värdar eller reservoarer för β- och γ-herpesvirus, där virus i familjen Herpesviridae uppvisar begränsningar i värdutbredningsområde och fylogenetisk analys som indikerar tidigare korsöverföringar mellan arter.

Zoonotiska sjukdomar har alltid utgjort ett allvarligt hot mot människors hälsa och ekonomin, med tanke på att det mänskliga immunförsvaret och den globala medicinska tekniken ofta är oförberedda på att bekämpa dessa virus som har smittats från andra djurarter. Coronaviruspandemin 2019 (COVID-19) är ett utmärkt exempel på hur zoonotiska sjukdomar påverkar människoliv och den globala ekonomin.

Faktorer som att leva i stora grupper och utbredd spridning leder ofta till att fladdermöss fungerar som reservoarer för olika patogener. Genetiska likheter mellan fladdermöss och andra däggdjur som människor och boskap har lett till utbrott av olika zoonotiska virus såsom SARS-CoV (svårt akut respiratoriskt syndrom), ebolavirus, lyssavirus och henipavirus.

Virus i familjen Herpesviridae har linjär, dubbelsträngad deoxiribonukleinsyra (DNA) med genomstorlekar från 124 till 295 kilobaspar (kbp). Dessa virus har hittats hos många djur, inklusive mollusker, fiskar, amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur. Däggdjursherpesvirus är indelade i tre underfamiljer: α-, β- och γ-herpesvirus, och många arter av humana herpesvirus, såsom cytomegalovirus, Epstein-Barr-virus, Kaposis sarkomassocierat virus och humana herpesvirus 6A, 6B och 7, är kända för att orsaka infektioner med allvarlig sjuklighet.

I denna studie samlade forskarna in olika arter av insektsätande fladdermöss från grottor i olika områden runt Wuhan City i Hubei-provinsen och använde molekylära tekniker för att bestämma förekomsten av herpesvirus hos dessa fladdermöss. De epidemiologiska egenskaperna hos de upptäckta herpesvirusen studerades med hjälp av fylogenetiska metoder.

Fladdermöss identifierades initialt baserat på morfologi, och sedan amplifierades cytokrom b-genen med hjälp av polymeraskedjereaktion (PCR) och sekvenserades från DNA extraherat från dessa fladdermöss för att bekräfta artidentifiering. Genomiskt DNA erhållet från lever- och tarmvävnad användes också för att utföra kapslad PCR-amplifiering riktad mot dpol DNA-polymerasgenen i herpesvirus. Dessutom användes glykoprotein B-genen för att ytterligare karakterisera herpesvirus.

Basic Local Alignment Search Tool, eller BLAST, som tillhandahålls av National Center for Biotechnology Information, användes för att erhålla publicerade herpesvirussekvenser som var mest lika de som sekvenserades i denna studie. De publicerade sekvenserna och de som erhölls i studien användes sedan för att konstruera fylogenetiska träd för att förstå släktskapen mellan de nyupptäckta och tidigare identifierade herpesvirusen. Cytokrom b-sekvenser genererade för fladdermusarter användes också för att konstruera ett fylogenetiskt värdträd för att bestämma korrelationsmönster mellan herpesvirus och deras värdar.

Studien fann fyra stammar av släktet Betaherpesvirus och 18 stammar av Gammaherpesvirus hos 22 av de 140 insamlade fladdermössen. Hos fladdermusarten Rhinolophus pusillus, eller mindre hästskofladdermus, var herpesvirusprevalensen 26,3 %, medan den hos mikrofladdermusarten Myotis davidii var 8,4 %. Den vanligast upptäckta γ-herpesvirusstammen var RP701, som också hade den högsta likheten med idisslares γ-herpesvirus. En av de andra Gammaherpesvirusstammarna, MD704, uppvisade den högsta likheten med igelkott-γ-herpesviruset.

Utbredningsområdet för M. davidii sträcker sig från centrala till norra regioner i Kina, medan R. pusillus finns i Indomalayan-regionen. Andra studier har också identifierat herpesvirusstammen RP701 hos fladdermöss som finns i södra Kina, vilket indikerar att RP701 är vitt spridd och delar en gemensam förfader med herpesviruset som finns hos idisslare.

Dessutom identifierades fyra β-herpesvirus i M. davidii och uppvisade 79 % till 83 % likhet med kända β-herpesvirus. Dessa β-herpesvirus tillhörde också samma klad som β-herpesvirus som identifierats hos andra fladdermöss i familjen Vespertilionidae, till vilken M. davidii tillhör. Dessa resultat tyder på att de nya β-herpesvirusen kan ha andra värdar än M. davidii och att nära kontakt mellan individer av olika Vespertilionidae-arter i kolonier kan underlätta överföring av dessa β-herpesvirus mellan arter.

Sammanfattningsvis identifierade studien fyra nya β-herpesvirusstammar och 18 nya γ-herpesvirusstammar hos 22 fladdermöss insamlade från områden runt Wuhan. Två av de vanliga stammarna har likheter med herpesvirus som finns hos idisslare och igelkottar, vilket indikerar potential för överföring till andra däggdjur och möjliga zoonotiska sjukdomsutbrott.

Dessa resultat belyser behovet av kontinuerlig övervakning av stora fladdermuspopulationer och övervakning av virusreservoarer hos dessa värddjur för att säkerställa beredskap för potentiella zoonotiska sjukdomsutbrott.