Fladdermöss upptäcktes vara bärare av nya herpesvirus

I en nyligen publicerad studie publicerad i Scientific Reports fann ett team av forskare från Wuhan, Kina, att olika arter av insektsätande fladdermöss i centrala Kina är naturliga värdar eller reservoarer β- och γ-herpesvirus, med virus från familjen Herpesviridae som visar värdområdesbegränsningar och fylogenetisk analys som indikerar tidigare korsöverföring mellan arter.

Zoonotiska sjukdomar har alltid utgjort ett allvarligt hot mot människors hälsa och ekonomin, med tanke på att det mänskliga immunsystemet och globala medicinska teknologier ofta inte är beredda att hantera dessa virus som har gått vidare från andra djurarter. Pandemin med coronaviruset 2019 (COVID-19) är ett utmärkt exempel på hur zoonotiska sjukdomar påverkar människors liv och den globala ekonomin.

Faktorer som att leva i stora grupper och ha en bred spridning resulterar ofta i att fladdermöss fungerar som reservoarer för en mängd olika patogener. Genetiska likheter mellan fladdermöss och andra däggdjur som människor och boskap har lett till utbrott av olika zoonotiska virus som allvarligt akut respiratoriskt syndrom coronavirus (SARS-CoV), ebolavirus, lyssavirus och henipavirus.

Virus av familjen Herpesviridae har linjär dubbelsträngad deoxiribonukleinsyra (DNA) med genomstorlekar från 124 till 295 kilobaspar (kbp). Dessa virus har hittats i många djur, inklusive skaldjur, fiskar, amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur. Däggdjursherpesvirus är indelade i tre underfamiljer: α-, β- och γ-herpesvirus, och många arter av humana herpesvirus, såsom cytomegalovirus, Epstein-Barr-virus, Kaposis sarkom-associerat virus och humana herpesvirus 6A, 6B och 7, är kända för förmågan att orsaka infektioner med allvarlig sjuklighet.

I den här studien samlade forskare olika arter av insektsätande fladdermöss från grottor i olika områden runt staden Wuhan i Hubeiprovinsen och använde molekylära tekniker för att fastställa förekomsten av herpesvirus i dessa fladdermöss. De epidemiologiska egenskaperna hos de upptäckta herpesvirusen studerades med fylogenetiska metoder.

Fladdermöss identifierades initialt baserat på morfologi, och cytokrom b-genen amplifierades sedan med polymeraskedjereaktion (PCR) och sekvenserades från DNA extraherat från dessa fladdermöss för att bekräfta artidentifiering. Genomiskt DNA erhållet från lever och tarmvävnad har också använts för att utföra kapslad PCR-amplifiering riktad mot dpol DNA-polymerasgenen i herpesvirus. Dessutom har glykoprotein B-genen använts för att ytterligare karakterisera herpesvirus.

The Basic Local Alignment Search Tool, eller BLAST, som tillhandahålls av National Center for Biotechnology Information användes för att erhålla publicerade herpesvirussekvenser som mest liknar de som sekvenserats i denna studie. De publicerade sekvenserna och de som erhölls i studien användes sedan för att konstruera fylogenetiska träd för att förstå sambanden mellan nyupptäckta och tidigare identifierade herpesvirus. Cytokrom b-sekvenser som genererats för fladdermusarter användes också för att konstruera värdfylogenetiska träd för att bestämma mönster av korrelation mellan herpesvirus och deras värdar.

Studien fann fyra stammar av släktet Betaherpesvirus och 18 stammar av Gammaherpesvirus i 22 av de 140 insamlade fladdermössen. Hos fladdermusarterna Rhinolophus pusillus eller den mindre hästskofladdermusen var förekomsten av herpesvirus 26,3 %, medan den hos mikrofladdermusarten Myotis davidii var 8,4 %. Den mest frekvent detekterade γ-herpesvirusstammen var stam RP701, som också hade störst likhet med idisslare γ-herpesvirus. En av de andra Gammaherpesvirus-stammarna, MD704, visade störst likhet med hedgehog γ-herpesvirus.

Utbredningsområdet för M. Davidii sträcker sig från de centrala till norra delarna av Kina, medan R. Pusillus finns i den indo-malayanska regionen. Andra studier har också identifierat herpesvirusstammen RP701 hos fladdermöss som finns i södra Kina, vilket tyder på att RP701 är utbredd och delar en gemensam förfader med ett herpesvirus som finns hos idisslare.

Dessutom har fyra β-herpesvirus identifierats i M. Davidii och visar 79 % till 83 % likhet med kända β-herpesvirus. Dessa β-herpesvirus tillhörde också samma kladd som β-herpesvirus identifierade i andra fladdermöss från familjen Vespertilionidae, till vilken M. Davidii hör. Dessa resultat tyder på att de nya β-herpesvirusen kan ha andra värdar än M. Davidii, och att nära kontakt mellan individer av olika arter av familjen Vespertilionidae i kolonier skulle kunna underlätta interspecifik överföring av dessa β-herpesvirus.

Sammanfattningsvis identifierade studien fyra nya stammar av β-herpesvirus och 18 nya stammar av γ-herpesvirus i 22 fladdermöss som samlats in från områden runt staden Wuhan. Två av de vanliga stammarna delar likheter med herpesvirus som finns hos idisslare och igelkottar, vilket indikerar potential för överföring till andra däggdjur och möjliga utbrott av zoonotiska sjukdomar.

Dessa resultat understryker behovet av fortsatt övervakning av stora fladdermuspopulationer och övervakning av virusreservoarer i dessa värdar för att säkerställa beredskap för potentiella zoonotiska sjukdomsutbrott.