Fetma i barndomen minskar risken för att utveckla bröstcancer

Bröstcancer är den vanligaste cancerformen bland kvinnor världen över. Med sin ökande incidens finns det ett akut behov av att identifiera nya modifierbara riskfaktorer för bröstcancer. En ny studie från University of Bristol tyder på att barnfetma leder till lägre bröstvävnadstäthet, vilket i sin tur minskar risken för bröstcancer. Ytterligare forskning behövs dock för att förstå mekanismen bakom den övergripande skyddande effekten av barnfetma och för att identifiera nya mål för intervention och förebyggande.

En studie publicerad i tidskriften Nature Communications undersökte den oförklarade skyddande effekten av större kroppsstorlek i barndomen på risken för bröstcancer, med hjälp av en Mendelsk randomiseringsmetod för att undersöka sambanden mellan kroppsstorlek i barndomen och vuxen ålder, tidpunkten för puberteten, bröstvävnadstäthet och risken för bröstcancer.

Forskargruppen undersökte i detalj ett av de mest sannolika sambanden: bröstvävnadstäthet. Hög brösttäthet, mätt med mammografi, är en etablerad riskfaktor för bröstcancer och är känd för att variera med kroppsstorlek.

När en mammografi visar tät bröstvävnad betyder det att det finns mer körtel- eller fibrös vävnad i bröstet jämfört med fettvävnad. Omvänt, när bröstvävnaden är mindre tät, betyder det att det finns mer fettvävnad jämfört med körtel- eller fibrös vävnad.

Det finns växande bevis för att fettvävnad i barndomen kan leda till olika sjukdomar hos vuxna. När det gäller risken för bröstcancer har dock observationsepidemiologiska studier, såväl som nyare studier med genetiska data, visat att större kroppsstorlek i barndomen minskar risken för att utveckla denna sjukdom.

Forskarna använde data från genomomfattande associationsstudier (GWAS) och Mendelska randomiseringsanalyser. De kunde visa att mer än 50 % av den skyddande effekten av större kroppsstorlek i barndomen på risken för bröstcancer förklarades av förändringar i tät bröstvävnad.

Forskargruppen menar att en större kroppsstorlek under barndomen, vid pubertetens början, leder till bildandet av mindre tät vävnad i bröstet. Det täta området är den del av bröstet (körtel- och fibrös vävnad) där cancer vanligtvis utvecklas.

Ett mindre, tätt område i bröstet leder senare till en lägre risk för bröstcancer i vuxen ålder. Detta är den föreslagna mekanismen genom vilken större kroppsstorlek i barndomen minskar risken för bröstcancer. Den biologiska mekanismen/processvägen är dock mer komplex, och att identifiera de mindre stegen i denna process med hjälp av genetiska data är en del av att avslöja grunden för detta oförklarade orsakssamband.

Flödesschema över sambanden mellan de egenskaper som undersökts i denna studie. Källa: Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48105-7

Dr Marina Vabistsevits, från MRC Integrative Epidemiology Unit (MRC IEU) och Bristol School of Medicine: Population Health Sciences (PHS), och motsvarande författare sa: "Att undersöka mekanismen bakom den skyddande effekten av fetma i barndomen är viktigt eftersom viktökning i barndomen inte kan betraktas som en förebyggande åtgärd mot bröstcancer."

"Att undersöka hur detta allmänna 'skydd' fungerar är avgörande för att förstå de underliggande mekanismerna som leder till cancerutveckling och förebyggande, eftersom det kan bidra till att identifiera nya mål för intervention och förebyggande."

Studien möjliggjordes genom samarbete med Icahn School of Medicine vid Mount Sinai och Kaiser Permanente Northern California, USA, som delade med sig av värdefulla data om mammografisk densitet för detta projekt.