Studie banar väg för aktivt läkemedel mot hepatit E

Det finns för närvarande ingen specifik aktiv substans mot hepatit E. Eftersom sjukdomen dödar 70 000 människor varje år, söker forskare aktivt efter ett botemedel. Ett team från avdelningen för molekylär och medicinsk virologi vid Ruhruniversitetet i Bochum, Tyskland, kan ha hittat vad de letade efter.

Forskarna visade att föreningen K11777 förhindrar viruset från att lämna sitt skal genom att klyva den virala kapsiden i värdceller. Det betyder att viruset inte längre kan infektera celler. "Föreningen testas redan i kliniska prövningar mot andra virus, såsom SARS-CoV-2", säger huvudförfattaren Mara Klöhn. "Vi har fortfarande mycket arbete att göra för att se om det kan användas som ett aktivt medel mot hepatit E, men det här är ett första steg."

Forskarna publicerade sina resultat i tidskriften Hepatology.

Hjälp från värdcellen

Virus behöver hjälp från värdceller för att infektera ett organ. "Ett effektivt tillvägagångssätt är att identifiera mål i värden som kan manipuleras av droger så att de inte längre utför denna hjälpfunktion", förklarar Klehn.

Forskarna lärde sig om föreningen K11777 på ett omvägande sätt: under en kontrollstudie utförd som en del av cellodlingsstudier av hepatit C-virus med en känd aktiv ingrediens, fann de att denna aktiva ingrediens också var effektiv mot hepatit E.

"Däremot använde läkemedlet inte samma väg som med hepatit C-viruset, eftersom hepatit E-viruset inte har en målstruktur som denna aktiva substans riktar sig mot", förklarar Klehn. Detta antydde att läkemedlet kunde verka på värdcellerna.

Teamet minskade de möjliga målstrukturerna och riktade sin uppmärksamhet mot katepsiner, som kan bearbeta proteiner, d.v.s. Bryta ner dem. K11777 hämmar många typer av katepsiner, dvs blockerar deras funktion. Cellkulturtester med mänskliga leverceller visade att substansen verkligen förhindrar infektion med hepatit E-virus.

"I efterföljande experiment bevisade vi vår hypotes att föreningen förhindrar cathepsin L från att spjälka och öppna den virala kapsiden", säger Klehn. "Detta betyder att viruset inte längre kan infektera värdceller."

Hepatit E

Hepatit E-virus (HEV) är den vanligaste orsaken till akut viral hepatit. Cirka 70 000 människor dör av sjukdomen varje år. Mer än 50 år gick efter det första dokumenterade epidemiutbrottet 1955-1956 innan forskare började studera problemet på djupet.

Akuta infektioner går vanligtvis över av sig själva hos patienter med normalt immunförsvar. Hos patienter med försvagat eller undertryckt immunsystem, såsom organtransplanterade eller personer som är infekterade med HIV, kan HEV bli kronisk. HEV utgör också ett allvarligt hot mot gravida kvinnor. Det finns för närvarande inga vacciner eller specifika aktiva substanser mot viruset.