Varför blir influensan mer aktiv under den kalla årstiden?

Varje höst och vinter måste vi komma ihåg influensa och akuta luftvägsinfektioner. Varför uppstår epidemier vid den här tiden på året?

Det är konstigt, men för sju eller åtta år sedan hade forskare ingen aning om varför spridningen av virusinfektioner ökar med det kalla vädret. Nu har vetenskapen hittat svaret: det visar sig att hela poängen är droppöverföring av smitta.

Om vi minns termodynamikens lagar visar det sig att den relativa fuktigheten i kall luft är lägre än i varm luft. När vi når daggpunkten, när våt ånga faller som nederbörd, kommer koncentrationen av ånga i kall luft att vara lägre än i varm luft. I praktiken ser det ut så här: det regnar och snöar ute, men luften är vid denna tidpunkt torrare än under den varma årstiden.

Ytterligare studier har bekräftat att torr luft är en mer gynnsam miljö för viruset att leva i än fuktiga förhållanden.

Därför observeras epidemier av virussjukdomar i den överväldigande majoriteten av fallen mot bakgrund av en minskning av den relativa luftfuktigheten.

Hur sker detta visuellt? Vid hosta eller nysning sker en kraftig frisättning av droppsuspension från andningsorganen. I fuktig luft blir dessa droppar större och lägger sig på marken. Om luften är torr sönderfaller droppsuspensionen i små partiklar som inte lägger sig, utan fortsätter att "sväva" i luften i flera timmar eller dagar. På grund av detta har vi all risk att andas in en osynlig infektion som släpptes ut i luften av en sjuk och hostande person, även om hen hostade igår.

Det finns andra faktorer som bidrar till förekomsten av influensa under den kalla årstiden. Virus kommer in i kroppen huvudsakligen genom slemhinnan i de övre luftvägarna. Näshålan producerar dock ständigt skyddande slem, som "fångar" infektionen och immobiliserar den. Därefter sjunker dessa sekret ner i nasofarynx, och vi sväljer dem obemärkt. Om luften är kall hårdnar slemmet och dess utsöndring saktar ner. Som ett resultat stannar virus som "fastnat" i slem kvar på slemhinnan under lång tid, där de har möjlighet att föröka sig och minska det lokala immunförsvaret. Detta kan också förklara varför läkare rekommenderar att skölja näsgångarna med en isoton lösning under den kalla årstiden - för att mekaniskt tvätta bort "fastnade" virus och mikrober.

En ytterligare negativ roll i epidemins utveckling spelas av det faktum att vårt immunförsvar försvagas under den kalla årstiden, vitaminbrist uppstår, i synnerhet utarmas D-vitaminreserverna.

Är det möjligt att skydda dig själv och dina nära och kära från virusinvasion? Självklart är det det! Och alla känner till dessa skyddsmetoder: du måste tvätta händerna ofta med tvättmedel, inte röra ansiktet med otvättade händer, undvika folkmassor och även göra förändringar i din kost - för att förse kroppen med en tillräcklig mängd vitaminer. Regelbunden befuktning av lokalerna och ventilation är också av minsta vikt. Som ett hjälpmedel kan du använda säsongsvaccination.

Den fullständiga versionen av artikeln finns tillgänglig på BBC Futures webbplats.