Psykisk ohälsa kan spridas via ungdomars sociala nätverk

Forskare från Helsingfors universitet, Institutet för hälsa och välfärd, Jyväskylä universitet och Manchesters universitet använde data från befolkningsbaserade register för att undersöka överföringen av psykiska störningar inom sociala nätverk som bildas av skolklasser.

Studien, som publicerades i JAMA Psychiatry, är den största och mest omfattande hittills som undersökt spridningen av psykiska störningar på sociala medier. Den omfattade mer än 700 000 elever i nionde klass från 860 finska skolor, som följdes från slutet av nionde klass i genomsnitt 11 år.

Forskare har visat att antalet klasskamrater som diagnostiseras med psykiska störningar är förknippat med en högre risk att få en psykisk störningsdiagnos senare i livet.

"Det observerade sambandet var starkast under det första observationsåret. Detta förklarades inte av faktorer relaterade till föräldrar, skola och grannskap. Sambandet var starkast för humörstörningar, ångeststörningar och ätstörningar", säger docent Kristian Hakulinen från Helsingfors universitet.

Studie möjliggjorts tack vare omfattande finska register Tidigare studier har funnit liknande resultat, sa Hakulinen: Amerikanska forskare har till exempel sett tecken på potentiell överföring av depressiva symtom på sociala medier.

I tidigare studier valdes dock sociala nätverk oftast av försökspersonerna själva, vilket kunde leda till dataförvrängningar. Hakulinen påpekar att skolklassrum är lämpliga sociala nätverk för forskning, eftersom människor vanligtvis inte kan välja sina klasskamrater.

"Att definiera sociala nätverk och följa upp ungdomar möjliggjordes tack vare de omfattande finska registren. De data som erhållits fördjupar vår förståelse avsevärt för hur psykiska problem utvecklas och hur de påverkar andra i våra sociala nätverk", säger han.

Hakulinen noterar dock att sambandet som observerades i studien inte nödvändigtvis är kausalt. Dessutom undersökte studien inte exakt hur psykiska störningar kan överföras mellan människor.

"Det är möjligt att tröskeln för att söka hjälp för psykiska problem sänks när man har en eller flera personer i sitt sociala nätverk som redan har sökt hjälp. Faktum är att en sådan normalisering av diagnos och behandling kan betraktas som en gynnsam spridning av psykiska störningar", säger Hakulinen.

Mer förebyggande? Psykiska störningar är ett betydande globalt problem som negativt påverkar individer, samhället och ekonomin. Enligt Hakulinen har symtom på ångest och depression ökat särskilt bland unga under de senaste åren.

Tidigare studier har visat att i ungefär hälften av alla fall uppstår psykiska störningar i vuxen ålder innan människor fyller 18. Hakulinen betonar vikten av förebyggande åtgärder och tidiga insatser.

"När man vidtar förebyggande åtgärder är det värt att beakta att psykiska störningar kan spridas från en tonåring till en annan", säger Hakulinen.

Studien omfattade totalt 713 809 finska medborgare födda mellan 1985 och 1997. Ungdomarna följdes från slutet av skolan tills de först fick diagnosen psykisk störning, lämnade landet eller dog. Uppföljningen avslutades senast i slutet av 2019, vilket resulterade i en genomsnittlig uppföljningsperiod på 11,4 år.