Parasomni: Vad händer i hjärnan på en sömngångare?

Forskare från det nederländska institutet för neurovetenskap har börjat studera en komplex fråga: vad händer i den mänskliga hjärnan som kan "fastna" mellan sömn och vakenhet?

De flesta av oss föreställer oss en somnambulist som en person som omedvetet går med slutna ögon och armarna utsträckta framåt. Faktum är att sömngångare vanligtvis går med öppna ögon och kan interagera med sin omgivning. Sömnforskare kallar detta onormala sömnbeteende "parasomni", vilket kan innefatta enkla handlingar som att sitta upp i sängen och se generad ut, men också mer komplex, som att gå upp ur sängen, flytta runt eller skrika med ett räddt uttryck.

Även om denna typ av parasomni är vanligare hos barn, upplever cirka 2-3 % av de vuxna det regelbundet. Parasomnier kan vara besvärande för både den sovande och hans sängpartner. "Överlevande kan skada sig själva eller andra under episoder och senare skämmas djupt över sina handlingar", förklarar Francesca Siclari, chef för Dream Lab.

Studier av parasomnier i laboratoriet Siclari och hennes team genomförde denna studie för att bättre förstå vad som händer i hjärnan under parasomnier. "Drömmar brukade förekomma i endast ett skede av sömnen: REM-sömn. Vi vet nu att drömmar kan förekomma i andra stadier också. De som upplever parasomnier under icke-REM-sömn rapporterar ibland drömlika upplevelser och verkar ibland helt omedvetna ( dvs på autopilot)."

För att förstå vad som driver dessa skillnader i erfarenhet undersökte Siclari och hennes team erfarenheter och hjärnaktivitetsmönster hos parasomnipatienter under icke-REM-sömn.

Det är ingen lätt uppgift att mäta hjärnaktivitet under en parasomniepisod. Patienten måste somna, uppleva episoden och registrera hjärnaktivitet under rörelse.

"Det finns väldigt få studier som har övervunnit detta. Men tack vare de många elektroder vi använder i laboratoriet och vissa specifika analysmetoder kan vi nu få en mycket ren signal även när patienterna rör sig", förklarar Siclari.

Siklaris team kan inducera en parasomniepisod i laboratoriet, men detta kräver två på varandra följande inspelningar. Under den första inspelningen sover patienten normalt. Detta följs av en natt då patienten får sova endast på morgonen efter en sömnlös natt.

Under denna inspelning, när patienten går in i djupsömnfasen, utsätts han för ett högt ljud. I vissa fall leder detta till en episod av parasomni. Efter avsnittet tillfrågas patienten vad han tänkte på.

I 56 % av episoderna rapporterade patienterna att de drömde. "Ofta var det förknippat med överhängande olycka eller fara. Vissa trodde att taket skulle rasa. En patient trodde att han hade förlorat sitt barn, letade efter honom i sängen, ställde sig upp i sängen för att rädda nyckelpigor som glider längs väggen och faller", förklarar Siclari.

"I 19 % av fallen upplevde patienterna ingenting och vaknade helt enkelt av att de gjorde något som i trans." En annan liten andel rapporterade att de upplevt något, men kunde inte komma ihåg vad det var.

Baserat på dessa tre kategorier jämförde Siclaris team den uppmätta hjärnaktiviteten och fann tydliga paralleller. "Jämfört med patienter som inte upplevde någonting, hade patienter som drömde under en episod hjärnaktivitet som liknar hjärnaktivitet under drömmar, både före och under episoden", tillägger Siclari.

"Om patienten är helt medvetslös eller drömmer verkar bero på patientens tillstånd vid tillfället. Om vi aktiverar hjärnan när de förmodligen redan drömmer, verkar de kunna "göra något-" då" från detta aktivering, medan när deras hjärna till stor del är "inaktiverad", sker enkla handlingar utan erfarenhet.

"Intressant nog nämner patienter nästan aldrig ljudet som utlöste parasomniepisoden, utan pratar istället om någon annan överhängande fara. Ju högre vi gör ljudet, desto större är chansen att utlösa episoden."

Nästa steg Eftersom detta bara är det första steget finns det mycket utrymme för ytterligare forskning. "Det idealiska vore att skapa ett system för att registrera sömn hemma hos fler människor, där de också kan ha mer komplexa och frekventa episoder. Vi skulle också vilja replikera den här typen av forskning på personer som upplever parasomnier under REM-sömn. Genom att mäta hjärnan. Aktivitet "Som i den här studien hoppas vi att så småningom bättre förstå vilka nervsystem som är involverade i olika typer av parasomnier", säger Siclari.

Även om det fortfarande finns mycket forskning att göra, är Siclari övertygad om att hennes arbete kan ge värdefull kunskap. "Dessa upplevelser är mycket verkliga för patienter, och många har redan känt lättnad genom att dela dem med oss. Precis som med tidigare studier ger vår studie insikt i vad de upplever, vilket är pedagogiskt värdefullt.

"Dessutom kan vårt arbete bidra till att utveckla mer specifika läkemedelsinterventioner i framtiden. Parasomnier behandlas ofta med ospecifika sömnmediciner, som inte alltid är effektiva och kan ha biverkningar. Om vi kan avgöra vilket nervsystem som är fungerar onormalt, kommer vi till slut. Så småningom kommer vi att kunna försöka utveckla mer specifika behandlingar."

Studien publicerades i Nature Communications.