Nyfödda vars mödrar talade mer än ett språk är känsligare för ljud

Det är känt att spädbarn i livmodern hör och lär sig tal, åtminstone under tredje trimestern. Till exempel föredrar nyfödda redan sin mammas röst, känner igen en historia som berättats för dem många gånger under graviditeten och urskiljer sin mammas modersmål.

Fram tills nu har det dock varit okänt hur foster under utveckling lär sig språk när deras mödrar talar med dem på flera språk. Detta är ganska vanligt: det finns 3,3 miljarder tvåspråkiga i världen (43 % av befolkningen), och i många länder är tvåspråkighet eller flerspråkighet normen.

"Vi har visat att exponering för enspråkigt eller tvåspråkigt tal har olika effekter på den 'neurala kodningen' av tonhöjd och vokalljud hos nyfödda: det vill säga hur information om dessa aspekter av talet initialt förvärvas av fostret", säger Dr Natalia Gorina-Caret, forskare vid Institutet för neurovetenskap vid Barcelonas universitet och en av de första författarna till den nya studien, publicerad i Frontiers in Human Neuroscience.

"Vid födseln verkar spädbarn till tvåspråkiga mödrar vara mer känsliga för ett bredare spektrum av akustiska variationer i tal, medan spädbarn till enspråkiga mödrar verkar vara mer selektivt inställda på det enda språk de exponerades för."

Studien genomfördes i det flerspråkiga Katalonien, där 12 % av befolkningen regelbundet talar både katalanska och spanska. Forskarna rekryterade mödrar till 131 nyfödda barn (inklusive två par tvillingar) på barnsjukhuset Sant Joan de Déu i Barcelona.

Av dessa mödrar svarade 41 % i enkäten att de uteslutande talade katalanska (9 %) eller spanska (91 %) under graviditeten, inklusive samtal med det växande fostret. De återstående 59 % var tvåspråkiga (minst 20 % av tiden på andraspråket): antingen spanska och katalanska, eller en kombination av ett av dessa språk med språk som arabiska, engelska, rumänska eller portugisiska.

"Språk skiljer sig åt i talets tidsaspekter, såsom rytm och betoning, såväl som i tonhöjd och fonetisk information. Det betyder att avkomman till tvåspråkiga mödrar förmodligen befinner sig i en mer komplex akustisk miljö än avkomman till enspråkiga mödrar", säger Dr. Carles Esera, professor vid samma institut och en av de korresponderande författarna.

Forskarna placerade elektroder på spädbarnens pannor för att mäta en specifik typ av elektrofysiologisk hjärnrespons, frekvensföljande respons (FFR), på upprepad uppspelning av en noggrant utvald 250 millisekunder lång ljudstimulus bestående av fyra steg: en /o/-vokal, en övergång, en /a/-vokal med konstant tonhöjd och en /a/ som ökar i tonhöjd.

”De kontrasterande vokalerna /o/ och /a/ ingår i den fonetiska repertoaren i både spanska och katalanska, vilket delvis förklarar deras val”, förklarar en av studiens första författare, Dr. Sonia Arenilas-Alcón, från samma institut. ”Lågfrekventa ljud som dessa vokaler överförs också ganska bra genom livmodern, till skillnad från mellan- och högfrekventa ljud, som når fostret i en förvrängd och försvagad form.”

FFR mäter hur exakt de elektriska signalerna som produceras av nervceller i hörselbarken och hjärnstammen härmar ljudvågorna från en stimulus. En tydligare FFR är ett bevis på att hjärnan har tränats mer effektivt att uppfatta just det ljudet. Till exempel kan FFR användas som ett mått på auditiv inlärning, språkupplevelse och musikalisk träning.

Författarna visade att FFR för produktionen av ljudet /oa/ var mer distinkt, det vill säga bättre definierad och med ett högre signal-brusförhållande, hos nyfödda till enspråkiga mödrar än hos nyfödda till tvåspråkiga mödrar.

Dessa resultat tyder på att hjärnorna hos foster med enspråkiga mödrar har lärt sig att bli maximalt känsliga för tonhöjden på ett språk. Däremot verkar hjärnorna hos foster med tvåspråkiga mödrar ha blivit känsliga för ett bredare spektrum av tonhöjdsfrekvenser, men utan att generera en maximal respons på någon av dem. Det kan således finnas en avvägning mellan effektivitet och selektivitet i tonhöjdsinlärning.

"Våra data visar att prenatal språkexponering modulerar den neurala kodningen av talljud mätt vid födseln. Dessa resultat belyser vikten av prenatal språkexponering för kodningen av talljud vid födseln och ger nya insikter i dess effekter", sa Esera.

Korresponderande författare Dr Jordi Costa Faidella, docent vid samma institut, varnade: "Baserat på våra resultat kan vi inte ge några rekommendationer för flerspråkiga föräldrar. Den känsliga perioden för språkinlärning fortsätter långt efter födseln, och därför kan den postnatala erfarenheten lätt överskugga de initiala förändringar som inträffade i livmodern. Ytterligare forskning om hur den tvåspråkiga språkmiljön modulerar ljudkodning under de första levnadsåren kommer att belysa denna fråga mer."