Nyfödda vars mödrar talade flera språk är mer känsliga för ljud

Det är känt att barn i livmodern hör och lär sig tal, åtminstone under tredje trimestern. Till exempel föredrar nyfödda redan sin mammas röst, känner igen en historia som berättades för dem upprepade gånger under graviditeten och känner igen sin mammas modersmål.

Det var dock hittills okänt hur foster under utveckling lär sig att tala när deras mödrar talar flera språk till dem. Detta är ganska vanligt: det finns 3,3 miljarder tvåspråkiga i världen (43 % av befolkningen), och i många länder är tvåspråkighet eller flerspråkighet normen.

"Vi har visat att exponering för ettspråkigt eller tvåspråkigt tal har olika effekter på den 'neurala kodningen' av tonhöjd och vokalljud hos nyfödda: det vill säga hur information om dessa aspekter av talet initialt förvärvas av fostret." säger Dr Natalia Gorina-Kareta, en forskare vid Institutet för neurovetenskap vid universitetet i Barcelona och en av de första författarna till en ny studie publicerad i Frontiers in Human Neuroscience.

"Vid födseln tycks nyfödda till tvåspråkiga mödrar vara mer känsliga för ett bredare utbud av akustiska variationer i tal, medan nyfödda till enspråkiga mödrar verkar vara mer selektiva för det enda språk som de har varit nedsänkta i." p>

Studien genomfördes i polyglot Katalonien, där 12 % av befolkningen regelbundet talar både katalanska och spanska. Forskarna rekryterade mödrar till 131 nyfödda (inklusive två uppsättningar tvillingar) vid Sant Joan de Déu barnsjukhus i Barcelona.

Av dessa mödrar svarade 41 % i frågeformuläret att de uteslutande talade katalanska (9 %) eller spanska (91 %) under graviditeten, inklusive samtal med det växande fostret. De återstående 59 % var tvåspråkiga (minst 20 % av tiden på ett andra språk): antingen spanska och katalanska, eller en kombination av ett av dessa språk med språk som arabiska, engelska, rumänska eller portugisiska.

"Språk skiljer sig åt i tidsaspekter av tal, såsom rytm och accentuering, såväl som i tonhöjd och fonetisk information. Detta innebär att foster från tvåspråkiga mödrar sannolikt kommer att vara nedsänkta i en mer komplex akustisk miljö än foster från enspråkiga mödrar.," - säger Dr. Carles Esera, professor vid samma institut och en av motsvarande författare.

Forskare placerade elektroder på spädbarns pannor för att mäta en specifik typ av elektrofysiologisk hjärnrespons – frekvensföljande respons (FFR) – på upprepad uppspelning av en noggrant utvald 250 millisekunders ljudstimulus bestående av fyra steg: vokal /o/, övergång, vokal /a/ vid konstant höjd och /a/ stigande i höjd.

"De kontrasterande vokalerna /o/ och /a/ är en del av den fonetiska repertoaren för både spanska och katalanska, vilket delvis förklarar deras val", förklarar studiens första författare Dr. Sonia Arenilas-Alcón från samma institut. "Lågfrekventa ljud som dessa vokaler överförs också ganska bra genom livmodern, till skillnad från mellan- och högfrekventa ljud, som når fostret i en förvrängd och försvagad form."

FFR mäter hur nära elektriska signaler som produceras av neuroner i hörselbarken och hjärnstammen efterliknar ljudvågorna från en stimulans. En tydligare FFR är ett bevis på att hjärnan har tränats mer effektivt för att uppfatta just det ljudet. Till exempel kan FFR användas som ett mått på graden av auditiv inlärning, språkerfarenhet och musikalisk träning.

Författarna visade att FFR för produktion av /o a/ var mer distinkt, det vill säga bättre definierad och med ett högre signal-brusförhållande, hos spädbarn till enspråkiga mödrar än hos spädbarn till tvåspråkiga mödrar.

Dessa resultat tyder på att hjärnan hos foster från enspråkiga mödrar har lärt sig att bli maximalt känsliga för tonhöjden. Medan hjärnan hos foster från tvåspråkiga mödrar verkade bli känsliga för ett bredare spektrum av tonhöjdsfrekvenser, men utan att producera ett maximalt svar på någon av dem. Det kan alltså finnas en avvägning mellan effektivitet och selektivitet i pitch-inlärning.

"Våra data visar att prenatal språkexponering modulerar den neurala kodningen av talljud mätt vid födseln. Dessa resultat visar vikten av prenatal språkexponering för kodningen av talljud vid födseln och ger nya insikter om dess effekter", Esera sa.

Motsvarande författare Dr Jordi Costa Faidella, docent vid samma institut, varnade: "Baserat på våra resultat kan vi inte ge några rekommendationer för flerspråkiga föräldrar. Den känsliga perioden för språkinlärning fortsätter långt efter födseln, och därför kan postnatala upplevelser lätt överskugga de initiala förändringarna som inträffade i livmodern. Ytterligare forskning om hur den tvåspråkiga språkmiljön modulerar ljudkodning under de första åren av livet kommer att kasta mer ljus över denna fråga."