Ny studie förklarar varför människor rör sig långsammare när de åldras

Våra kroppar saktar naturligt ner när vi åldras. Möjliga förklaringar inkluderar en långsammare ämnesomsättning, förlust av muskelmassa och minskad fysisk aktivitet över tid.

Nu säger forskare vid University of Colorado Boulder att äldre människor kan röra sig långsammare delvis eftersom det kräver mer energi för dem än för yngre människor. Forskare tror att denna nya forskning, publicerad i The Journal of Neuroscience, kan hjälpa till att utveckla nya diagnostiska verktyg för sjukdomar som Parkinsons sjukdom och multipel skleros.

Äldre människor saktar ner för att spara energi

I den här studien rekryterade forskare 84 friska deltagare, inklusive unga vuxna i åldrarna 18 till 35 och äldre vuxna i åldrarna 66 till 87.

Under studien ombads deltagarna att använda en robothand för att röra ett mål på en skärm. Genom att analysera hur deltagarna utförde dessa åtgärder fann forskarna att äldre vuxna modifierade sina rörelser vid vissa punkter för att spara mer energi än yngre vuxna.

"När vi åldras kan våra muskelceller bli mindre effektiva på att omvandla energi till muskelstyrka och rörelse", förklarade professor Alla Ahmed, senior författare till studien. ”Vi blir också mindre effektiva i våra rörelsestrategier, kanske för att kompensera för minskad styrka. Vi använder mer muskler, vilket kräver mer energi för att utföra samma uppgifter.”

Fungerar belöningskretsen i hjärnan hos äldre människor?

Ahmed och hennes team ville också ta reda på hur åldrande påverkar hjärnans "belöningskretsar", eftersom kroppen producerar mindre dopamin när vi åldras.

Deltagarna använde återigen roboten för att styra en markör på skärmen och siktade på ett specifikt mål. Om de träffade målet fick de en ljudbelöning.

Forskare fann att både unga och gamla människor nådde mål snabbare när de visste att de skulle höra ett belöningsljud. Men de gjorde det annorlunda: de yngre rörde helt enkelt sina armar snabbare, medan de äldre förbättrade sina reaktionstider genom att starta rörelsen 17 millisekunder tidigare.

"Det faktum att äldre vuxna i vår studie fortfarande svarade på belöning säger oss att belöningskretsen kvarstår med åldern, åtminstone i vårt urval av äldre vuxna", sa Ahmed. "Det finns dock bevis från andra studier på att känsligheten för belöning minskar med åldern. Våra resultat visar att äldre vuxna var lika känsliga för belöning som yngre vuxna, men mycket mer känsliga för ansträngningskostnader."

Potential för ny diagnostik för Parkinsons sjukdom och MS

Forskarna tror att deras fynd kan hjälpa till att utveckla nya diagnostiska verktyg för rörelsestörningar.

"Att sakta ner dina rörelser när du åldras kan ha en betydande inverkan på din livskvalitet", förklarade Ahmed. "Detta kan begränsa inte bara fysiska utan också sociala aktiviteter. Det är viktigt att förstå de bakomliggande orsakerna och identifiera potentiella ingrepp som kan hjälpa till att bromsa eller vända nedgången."

Ahmed betonade att en avmattning i rörelser observeras inte bara med åldern, utan också med ett antal neurologiska störningar. Att förstå orsakerna till detta kan hjälpa till att identifiera bättre interventioner, och rörelsespårning kan bli en värdefull biomarkör för neurologisk hälsa.

Mer forskning behövs om den åldrande hjärnan och rörelser

Efter att ha granskat studien noterade Cliford Segil, en neurolog vid Providence Saint John Health Center i Santa Monica, Kalifornien, vikten av att uppmuntra fysisk aktivitet i äldre ålder, även om det kräver mer energi.

"Min regel när jag behandlar äldre patienter som neurolog är: 'Om du inte använder det, kommer du att förlora det!'" sa Segil. "Jag håller med om att det har många hälsofördelar att uppmuntra äldre patienter att flytta."

Ryan Glatt, senior hjärnhälsocoach och chef för FitBrain-programmet vid Pacific Rim Neuroscience Institute i Santa Monica, noterade också vikten av ytterligare forskning som kopplar observerat beteende till neurofysiologiska bevis.