En ny studie förklarar varför människor rör sig långsammare när de åldras

Våra kroppar saktar naturligt ner när vi åldras. Möjliga förklaringar inkluderar en långsammare ämnesomsättning, förlust av muskelmassa och minskad fysisk aktivitet över tid.

Nu säger forskare vid University of Colorado Boulder att äldre personer kan röra sig långsammare delvis för att det krävs mer energi för dem att röra sig än för yngre personer. Forskarna tror att den nya studien, publicerad i The Journal of Neuroscience, kan bidra till att utveckla nya diagnostiska verktyg för sjukdomar som Parkinsons sjukdom och multipel skleros.

Äldre människor saktar ner för att spara energi

I denna studie rekryterade forskarna 84 friska deltagare, inklusive unga vuxna i åldrarna 18 till 35 år och äldre vuxna i åldrarna 66 till 87 år.

I studien ombads deltagarna att använda en robot för att röra vid ett mål på en skärm med handen. Genom att analysera hur deltagarna utförde dessa handlingar fann forskarna att äldre vuxna ändrade sina rörelser vid vissa punkter för att spara mer energi än yngre vuxna.

”När vi åldras kan våra muskelceller bli mindre effektiva på att omvandla energi till muskelkraft och rörelse”, förklarade professor Alla Ahmed, huvudförfattare till studien. ”Vi blir också mindre effektiva i våra rörelsestrategier, kanske för att kompensera för minskningen av styrka. Vi rekryterar fler muskler, vilket kräver mer energi, för att utföra samma uppgifter.”

Fungerar hjärnans belöningskretsar hos äldre vuxna?

Ahmed och hennes team ville också ta reda på hur åldrandet påverkar hjärnans "belöningskretsar", eftersom kroppen producerar mindre dopamin när vi åldras.

Deltagarna använde återigen roboten för att styra en markör på skärmen och siktade mot ett specifikt mål. Om de träffade målet fick de en auditiv belöning.

Forskarna fann att både unga och gamla vuxna nådde målet snabbare när de visste att de skulle höra ett belöningsljud. De gjorde det dock annorlunda: unga vuxna rörde helt enkelt sina händer snabbare, medan äldre vuxna förbättrade sin reaktionstid genom att starta rörelsen 17 millisekunder tidigare.

”Det faktum att äldre vuxna i vår studie fortfarande reagerade på belöning säger oss att belöningskretsarna bibehålls med åldern, åtminstone i vårt urval av äldre vuxna”, sa Ahmed. ”Det finns dock bevis från andra studier som visar att belöningskänsligheten minskar med åldern. Våra resultat visar att äldre vuxna var lika känsliga för belöning som yngre vuxna, men mycket mer känsliga för ansträngning.”

Potential för ny diagnostik vid Parkinsons sjukdom och MS

Forskarna tror att deras resultat kan bidra till att utveckla nya diagnostiska verktyg för rörelserelaterade störningar.

”Att sakta ner i takt med att vi åldras kan ha en betydande inverkan på vår livskvalitet”, förklarade Ahmed. ”Det kan begränsa inte bara fysiska aktiviteter utan även sociala aktiviteter. Det är viktigt att förstå de bakomliggande orsakerna och identifiera potentiella åtgärder som kan bidra till att bromsa eller vända nedgången.”

Ahmed betonade att långsammare rörelser inte bara ses med åldern, utan även vid ett antal neurologiska sjukdomar. Att förstå orsakerna till detta skulle kunna bidra till att identifiera bättre interventioner, och att spåra rörelser skulle kunna bli en värdefull biomarkör för neurologisk hälsa.

Mer forskning behövs om den åldrande hjärnan och rörelseförmågan

Efter att ha granskat studien noterade Clifford Segil, neurolog vid Providence Saint John's Health Center i Santa Monica, Kalifornien, vikten av att uppmuntra fysisk aktivitet i äldre ålder, även om det kräver mer energi.

"Min regel när jag behandlar äldre patienter som neurolog är: 'Om du inte använder det, förlorar du det!'", sa Segil. "Jag håller med om att det har många hälsofördelar att uppmuntra äldre patienter att röra på sig."

Ryan Glatt, senior coach för hjärnhälsa och chef för FitBrain-programmet vid Pacific Rim Neuroscience Institute i Santa Monica, noterade också vikten av ytterligare forskning som kopplar observerade beteenden till neurofysiologiska bevis.