Hopp om botemedel mot dödlig visceral leishmaniasis

Upptäckten av Simone Stegers team skulle kunna bidra till att utveckla en behandling för den allvarligaste formen av leishmaniasis. Leishmaniasis är en tropisk sjukdom som drabbar ett ökande antal människor världen över. Mellan 700 000 och 1 miljon nya fall registreras varje år. Sjukdomsorsaken är en protozo av släktet Leishmania, som överförs till människor genom myggbett. Leishmaniasis omfattar tre kliniska former, varav den viscerala formen är den allvarligaste.

Om visceral leishmaniasis lämnas obehandlad är den nästan alltid dödlig. De flesta fall förekommer i Bangladesh, Brasilien, Etiopien, Indien, Nepal och Sudan.

Professor Steger från National Institute for Scientific Research (INRS) och hennes team har, i samarbete med andra forskare från INRS och McGill University, observerat en överraskande immunmekanism associerad med kronisk visceral leishmaniasis. Denna upptäckt kan vara ett viktigt steg mot en ny terapeutisk strategi för denna sjukdom. Deras resultat publiceras i tidskriften Cell Reports.

Vid många infektioner spelar CD4-T-celler en nyckelroll i värdens försvar. Tyvärr, vid kroniska infektioner som leishmaniasis, blir det en viktig uppgift att upprätthålla ett fungerande CD4-cellantal eftersom immunsystemet kontinuerligt aktiveras för att reagera på patogenen.

Nya immunförsvarare Forskning som utförts av professor Steger i hennes laboratorium vid INRS Armand-Frappier Research Centre for Biotechnology and Health tyder dock på att dessa celler kan ha mer än ett sätt att bibehålla sin livskraft.

"Vi har upptäckt en ny population av CD4-celler hos möss infekterade med parasiten som orsakar visceral leishmaniasis. Dessa T-celler har intressanta egenskaper", säger professor Steger.

Genom att övervaka dessa nya celler noterade forskarna att deras antal ökade under sjukdomens kroniska fas och att de, liksom progenitorceller, kunde självförnya sig eller differentiera till andra effektorceller som ansvarar för att eliminera parasiten eller till regulatoriska celler som undertrycker värdcellernas svar.

Professor Steger noterar att CD4 T-celler normalt differentierar till effektorceller från "naiva" CD4 T-celler. Men under kroniska infektioner, på grund av det ständiga behovet av att generera effektorceller, blir naiva CD4 T-celler överbelastade och kan bli utarmade.

"Vi tror att den nya population vi identifierade i den kroniska fasen av visceral leishmaniasis är ansvarig för att generera effektor- och regulatoriska celler. Detta gör det möjligt för värden att förhindra utarmning av den befintliga poolen av naiva CD4-T-celler för ett visst antigen", förklarar doktoranden och studiens första författare, Sharada Swaminiathan.

Den nya lymfocytpopulationen som upptäckts av INRS-teamet kan bli en avgörande immunförstärkare och ersätta överbelastade naiva CD4-T-celler.

"Om vi kan lista ut hur man kan styra denna nya lymfocytpopulation så att den differentieras till defensiva effektorceller, kan det hjälpa värden att bli av med parasiten Leishmania", säger professor Steger.

Ett botemedel mot andra infektioner? Studien nämner också att liknande celler har hittats hos möss infekterade med lymfocytisk koriomeningitvirus och hos möss som bär på inälvsmasken H. polygyrus. Det är alltså möjligt att denna population förekommer i andra kroniska infektioner eller andra kroniskt inflammatoriska miljöer.

Detta faktum öppnar ännu bredare möjligheter för upptäckten som professor Stegers team gjort. ”Om vår hypotes är korrekt skulle dessa celler kunna användas för terapeutiska ändamål inte bara för visceral leishmaniasis, utan även för andra kroniska infektioner”, avslutar forskaren.