Hoppas på ett botemedel mot dödlig visceral leishmaniasis

Simone Stegers teams upptäckt kan hjälpa till att utveckla en behandling för den allvarligaste formen av leishmaniasis. Leishmaniasis är en tropisk sjukdom som drabbar ett ökande antal människor runt om i världen. Mellan 700 000 och 1 miljon nya fall rapporteras varje år. Orsaksmedlet är en protozoisk parasit av släktet Leishmania, som överförs till människor genom bett av en mygga. Leishmaniasis inkluderar tre kliniska former, av vilka den viscerala formen är den allvarligaste.

Om den lämnas obehandlad är visceral leishmaniasis nästan alltid dödlig. De flesta fall inträffar i Bangladesh, Brasilien, Etiopien, Indien, Nepal och Sudan.

Professor Steger från National Institute of Scientific Research (INRS) och hennes team, i samarbete med andra forskare från INRS och McGill University, har observerat en överraskande immunmekanism associerad med kronisk visceral leishmaniasis. Denna upptäckt kan vara ett viktigt steg mot en ny terapeutisk strategi för denna sjukdom. Resultaten av deras forskning publicerades i tidskriften Cell Reports.

Vid många infektioner spelar CD4 T-celler en nyckelroll i kroppens försvar. Tyvärr, i fallet med kroniska infektioner som leishmaniasis, blir det viktigt att upprätthålla antalet funktionella CD4-celler eftersom immunsystemet ständigt aktiveras för att svara på patogenen.

Nya immunförsvarare Men forskning utförd av professor Steger i hennes laboratorium vid INRS Armand-Frapier Research Centre for Biotechnology and Health tyder på att dessa celler kan ha mer än ett sätt att upprätthålla sin livskraft.

"Vi har upptäckt en ny population av CD4-celler i möss infekterade med parasiten som är ansvarig för visceral leishmaniasis. Dessa T-celler har intressanta egenskaper", säger professor Steger.

Genom att observera dessa nya celler märkte forskare att deras antal ökar under sjukdomens kroniska fas och att de, precis som stamceller, kan självförnya eller differentieras till andra effektorceller som är ansvariga för att eliminera parasiten, eller in i regulatoriska celler som undertrycker ägarens reaktion.

Professor Steger noterar att CD4 T-celler typiskt differentierar till effektorceller från naiva CD4 T-celler. Men under kroniska infektioner, på grund av det ständiga behovet av att generera effektorceller, blir naiva CD4 T-celler allvarligt överbelastade och kan bli utmattade.

"Vi tror att i den kroniska fasen av visceral leishmaniasis är den nya populationen som vi har identifierat ansvarig för genereringen av effektorceller och regulatoriska celler. Detta kommer att göra det möjligt för värden att förhindra utarmning av den befintliga poolen av naiva CD4 T-celler för ett särskilt antigen", förklarar doktoranden och första författarens forskning, Sharada Swaminiathan.

Den nya populationen av lymfocyter som upptäckts av INRS-teamet kan bli en avgörande immunförstärkare som ersätter överbelastade naiva CD4 T-celler.

"Om vi kan ta reda på hur vi ska styra denna nya population av lymfocyter att differentiera till skyddande effektorceller, kan det hjälpa värden att bli av med Leishmania-parasiten," sa professor Steger.

Läkemedel mot andra infektioner? Studien nämner också att liknande celler hittades hos möss infekterade med lymfocytiskt koriomeningitvirus och hos möss som bär på tarmmasken H. Polygyrus. Det är således möjligt att denna population finns i andra kroniska infektioner eller i andra kroniska inflammatoriska miljöer.

Detta faktum öppnar ännu bredare utsikter för upptäckten som gjorts av professor Stegers team. "Om vår hypotes är korrekt kan dessa celler användas terapeutiskt inte bara för visceral leishmaniasis, utan också för andra kroniska infektioner", avslutar forskaren.