Forskare avslöjar varför vissa personer med influensa kan vara mer smittsamma

Forskare vid EPFL har upptäckt att droppar som innehåller influensavirus förblir smittsamma längre i slutna utrymmen om de också innehåller vissa typer av bakterier som lever i våra luftvägar. Denna upptäckt ger viktig information om hur luftvägsinfektioner överförs och kan förbättra riskbedömningar.

Även friska människor bär på många olika typer av bakterier på huden och i tarmen, näsan och munnen. När vi får en luftvägssjukdom som influensa lever virusen tillsammans med bakterierna i våra luftvägar. Men vad händer med dessa virus när vi nyser, hostar eller pratar?

En ny studie av forskare från Laboratoriet för experimentell virologi (LEV) i samarbete med kollegor från EPFL:s skola för arkitektur, samhällsbyggnad och miljöteknik (ENAC), ETH Zürich och Zürichs universitet undersöker influensavirusets beteende utanför människokroppen och hur detta beteende påverkas av luftvägsbakterier.

Teamets resultat publicerades nyligen i Journal of Virology.

Det har länge varit känt att vissa typer av bakterier i den mänskliga tarmen gör att virus kan stabiliseras och leva längre. Men Shannon David, forskare vid LEV, undrade om bakterier från luftvägarna spelar en liknande skyddande roll i droppar som utstöts från människokroppen.

För att ta reda på det genomförde hon och hennes kollegor två typer av laboratorieexperiment. I det första skapade de droppar liknande de som produceras vid nysningar och placerade dem på en plan yta exponerad för rumsluft. Vissa droppar innehöll endast influensavirus, medan andra också innehöll bakterier som vanligtvis finns i luftvägarna.

Forskarna lät dropparna torka och mätte sedan den infektiösa virusmängden över tid. De fann att efter 30 minuter hade de bakteriefria dropparna nästan helt dödat viruset (99,9 %). I droppar som innehöll både virus och bakterier var den infektiösa virusmängden 100 gånger större samtidigt, och viruset kunde överleva i många timmar.

I en andra typ av experiment mätte forskarna den infektiösa virusmängden i aerosoldropparna. Här fann de att partiklar som endast innehöll viruset inte längre var smittsamma efter 15 minuter. Men partiklar som innehöll bakterier innehöll också viruset efter en timme.

Bakterierna med störst stabiliserande effekt var Staphylococcus aureus och Streptococcus pneumoniae, vilka båda vanligtvis koloniserar luftvägarna.

Platta droppar

Därefter ville forskarna förstå hur luftvägsbakterier kunde skydda influensaviruset utanför människokroppen. De tittade på droppprover i mikroskop. ”Dropparna som innehåller bakterier tenderar att vara plattare”, säger David.

"Detta påskyndar avdunstningsprocessen och leder till snabbare kristallisering av saltet i droppen, vilket gör att virusen kan överleva längre. Detta kan vara en viktig faktor under torra förhållanden, till exempel inomhus på vintern när värmen är på."

”Fram till nu har man känt lite om den roll som luftvägsbakterier spelar utanför människokroppen”, säger David. ”Dessa fynd ger en viktig pusselbit om hur luftvägssjukdomar överförs. Och de hjälper till att förklara varför virus sprids så lätt från person till person.”

De data som hennes team samlar in kommer att vara användbara för forskning inom ett antal områden, inklusive folkhälsa.

”De modeller som för närvarande används för att förutsäga virusets spridning i slutna utrymmen tar inte hänsyn till bakteriernas skyddande funktion”, säger David. ”Det betyder att de sannolikt underskattar risken för infektion.”

Denna studie kan göra det möjligt för forskare att lättare identifiera personer som är mer benägna att utsöndra högre virusmängder eftersom de har fler skyddande bakterier i luftvägarna.