Förväntas ett långverkande influensavaccin?

Att utveckla ett långtidsverkande influensavaccin skulle kunna vara extremt gynnsamt för folkhälsan, och forskningen närmar sig att uppnå detta mål.

En studie publicerad i tidskriften Science Translational Medicine fann att skapandet av ett vaccin som ytterligare riktar in sig på en region av hemagglutinin (HA) glykoproteinet som är mindre benägen att mutera skulle kunna vara en väg till att skapa långsiktiga influensavaccinationsalternativ.

Forskarna testade sitt vaccin på möss och illrar och fann att det gav bättre skydd än traditionell vaccination. Även om mer forskning behövs pekar detta framgångsrika test vägen framåt för utvecklingen av ett långsiktigt influensavaccin.

Problem med att utveckla effektiva influensavacciner

Influensa är en vanlig infektion som drabbar miljarder människor varje år. Världshälsoorganisationen uppskattar också att influensa orsakar 3 till 5 miljoner fall av allvarlig sjukdom och 290 000 till 650 000 dödsfall i luftvägarna varje år. Vissa människor löper större risk att drabbas av allvarlig sjukdom eller komplikationer från influensa, inklusive barn under fem år och äldre vuxna.

Influensavirus orsakar influensa, och dessa virus förändras. Den nuvarande strategin för att skydda mot influensa är att använda årliga influensavacciner. Experter skapar dessa vacciner baserat på vilka influensavirus de tror kommer att vara vanligast under influensasäsongen.

Förändringar i influensavirus, särskilt i ytproteiner som hemagglutinin (HA), representerar en av utmaningarna när det gäller att skapa ett långvarigt vaccin.

Dr. Yoshua Quinonez, en legitimerad internist vid Manhattan Medical Offices, noterade följande:

"Utmaningar med influensavacciner inkluderar behovet av att uppdatera dem varje år eftersom viruset förändras, vissa delar av viruset som gör vaccinet mindre effektivt och oförmågan att skydda mot alla typer av influensavirus. Det är också svårt att säkerställa att alla kan få vaccinet. Men att ta en influensavaccination kan bidra till att minska antalet personer som blir sjuka, skydda dem som inte kan vaccinera sig, och kanske en dag kommer det att finnas ett vaccin som är effektivt mot alla typer av influensa. Att stärka immunförsvarets svar på influensavaccinationen kan också bidra till att skydda mot fler typer av influensavirus."

Är det möjligt att skapa ett långsiktigt universellt influensavaccin?

Forskarna i den aktuella studien noterar att årliga influensavacciner hjälper till att skapa antikroppar som riktar sig mot specifika regioner i HA-huvudet. Denna region är dock ofta utsatt för frekventa mutationer.

Så om de kunde hitta ett sätt att rikta in sig på en region av HA som varierar mindre, som stjälken, skulle de kanske kunna skapa ett vaccin som skulle kunna skydda mot många influensastammar. Men även om detta har försökts tidigare har det inte varit effektivt för att generera ett starkt svar i huvudregionen.

Så ville forskarna skapa ett vaccin som kunde producera antikroppar riktade mot huvudet och stammen för att ge långsiktig immunitet mot flera influensastammar. De skapade slutligen ett vaccin baserat på en HA-antigenblandning. Detta vaccin innehöll en blandning av HA-proteiner med en konserverad stam och olika mutationer i huvudregionen.

Forskarna i den här studien testade vaccinets effektivitet på möss och illrar. De jämförde responsen med traditionella vaccinmetoder.

De fann att deras vaccin framkallade ett bättre antikroppssvar än ett kontrollvaccin. Vaccinet gav till och med skydd när möss exponerades för dödliga doser av viruset. Det gav också skydd mot flera stammar av H1-viruset.

Detta nyutvecklade vaccin verkade dock vara mest effektivt efter att ha fått en initial dos och en boosterdos, snarare än en engångsdos.

Dr. Linda Yancey, specialist på infektionssjukdomar vid Memorial Hermann Health System i Houston, kommenterade studiens resultat:

"Detta är ett betydande steg mot ett universellt influensavaccin. Att utveckla ett sådant vaccin har varit ett mål för forskare i många år. Det har visat sig vara utmanande, så det är uppmuntrande att se solida framsteg. Forskare arbetar fortfarande med att utveckla byggstenarna för vaccinet. Vi kommer förmodligen inte att se förändringar i klinisk praxis baserade på detta på flera år. Men varje steg i rätt riktning för oss närmare ett universellt vaccin."

Studiens begränsningar och vidare forskning

Denna studie har begränsningar, främst eftersom djurförsök skiljer sig från mänskliga försök. Djuren hade inte heller tidigare influensavaccinationer eller exponering för influensa, vilket kan ha påverkat de observerade resultaten. Forskarna noterar att de flesta människor har någon grad av tidigare immunitet mot influensa, vilket kan minimera eller påverka svaret på denna typ av vaccin. Studien tittade också endast på en H1 HA, så det är oklart hur tillvägagångssättet skulle påverka andra HA. Dessutom var inte alla djurförsök blindade.

Forskarna erkänner också att ytterligare forskning behövs för att bättre förstå de bakomliggande mekanismerna och bekräfta orsakerna till den observerade responsen. De erkänner att "skydd mot infektion inte alltid korrelerar med en minskning av klassiska antigenresponser."

Även om detta potentiella vaccin utvecklas, kommer experter, myndigheter och sjukvårdspersonal att behöva ta itu med frågor om distribution och acceptans. Dr. David Cutler, en legitimerad familjeläkare vid St. John's Medical Center i Santa Monica, Kalifornien, noterade:

"Medan säkerhet och effektivitet är de viktigaste frågorna, är vaccinacceptans också en viktig fråga. För närvarande får endast cirka 50 % av vuxna influensavaccinet. En eventuell förbättring av effektiviteten kan motverkas av ovilja att få ett nytt vaccin. Det är våra folkhälsomyndigheters uppgift att övertyga människor om att fördelarna med godkända vacciner vida överväger riskerna. Så även om forskare kan utveckla nya, förbättrade vacciner, kanske fördelarna för samhället inte realiseras om inte vaccinerna administreras."

Studien ökar dock potentialen för att utveckla ett långverkande influensavaccin. Detta skulle kunna göra det lättare att maximera vaccinets effekt och i slutändan minimera influensans skadliga hälsoeffekter.

Quinonez uttryckte hopp för resultaten och noterade följande:

"Ett nytt influensavaccin skulle kunna fungera bättre än äldre. Om det fungerar lika bra på människor som på djur kan det innebära att färre människor får influensan varje år. Det skulle också kunna leda till ett vaccin som fungerar mot alla typer av influensa, vilket skulle vara ett stort steg framåt för att hålla människor friska."