Finns det ett långvarigt influensavaccin på väg?

Att utveckla ett långsiktigt influensavaccin kan vara extremt fördelaktigt för folkhälsan, och forskningen närmar sig detta mål.

En studie publicerad i Science Translational Medicine fann att att skapa ett vaccin som dessutom riktar sig mot en region av hemagglutinin (HA) glykoproteinet som är mindre mottaglig för mutationer kan vara en sätt att skapa långsiktiga influensavaccinationsalternativ.

Forskarna testade sitt vaccin på möss och illrar och fann att det gav bättre skydd än traditionell vaccination. Även om mer forskning behövs, visar detta framgångsrika test riktningen för den framtida utvecklingen av ett långsiktigt influensavaccin.

Problem med att utveckla effektiva influensavacciner

Influensa är en vanlig infektion som drabbar miljarder människor varje år. Världshälsoorganisationen uppskattar också att influensa orsakar 3 till 5 miljoner fall av allvarlig sjukdom och 290 000 till 650 000 dödsfall i luftvägarna årligen. Vissa människor löper större risk för allvarlig sjukdom eller komplikationer från influensa, inklusive barn under fem år och äldre vuxna.

Influensavirus orsakar influensa, och dessa virus förändras. Den nuvarande strategin för att skydda mot influensa är att använda årliga influensavacciner. Experter skapar dessa vacciner baserat på vilka influensavirus de tror kommer att vara vanligast under influensasäsongen.

Förändringar i influensavirus, särskilt i ytproteiner som hemagglutinin (HA), utgör en av utmaningarna för att skapa ett långsiktigt vaccin.

Doktor Yoshua Quinonez, en styrelsecertifierad internist vid Manhattan Medical Offices, noterade följande:

"Utmaningar med influensavaccin inkluderar behovet av att uppdatera dem varje år eftersom viruset förändras, vissa delar av viruset som gör vaccinet mindre effektivt och oförmågan att skydda mot alla typer av influensavirus. Det är också svårt att säkerställa att alla kan få vaccinet. Men att få en influensaspruta kan hjälpa till att minska antalet människor som blir sjuka, skydda dem som inte kan få en spruta och kanske en dag få ett vaccin som är effektivt mot alla typer av influensa. Att stärka ditt immunförsvars svar på influensasprutan kan också hjälpa till att skydda mot fler typer av influensavirus."

Är det möjligt att skapa ett långsiktigt universellt vaccin mot influensa?

Forskare i den aktuella studien noterar att årliga influensavacciner hjälper till att skapa antikroppar som riktar sig mot specifika områden av HA-huvudet. Men denna region är ofta föremål för frekventa mutationer.

Så om de kunde hitta ett sätt att rikta in sig på ett område av HA som förändras mindre, till exempel stammen, skulle de kunna skapa ett vaccin som skulle kunna skydda mot många influensastammar. Men även om detta har prövats tidigare, har det inte varit effektivt för att producera ett starkt svar i ollonet.

Så forskarna ville skapa ett vaccin som kunde producera antikroppar riktade mot huvudet och stammen för att erbjuda långsiktig immunitet mot flera influensastammar. De skapade slutligen ett vaccin baserat på HA-antigenblandningen. Detta vaccin innehöll en blandning av HA-proteiner med en konserverad stam och olika mutationer i huvudregionen.

Forskarna i denna studie testade vaccinets effektivitet på möss och illrar. De jämförde svaret med traditionella vaccinmetoder.

De fann att deras vaccin framkallade ett bättre antikroppssvar än ett kontrollvaccin. Vaccinet gav till och med skydd när möss exponerades för dödliga doser av viruset. Det erbjöd också skydd mot flera stammar av H1-viruset.

Detta nyutvecklade vaccin var dock mest effektivt efter att ha fått en initial dos och en boosterdos, snarare än en engångsdos.

Medicinsk chef Linda Yancey, en specialist på infektionssjukdomar vid Memorial Hermann Health System i Houston, kommenterade studieresultaten:

"Detta är ett viktigt steg mot ett universellt influensavaccin. Att utveckla ett sådant vaccin har varit ett mål för forskarna i många år. Det har visat sig vara utmanande, så det är uppmuntrande att se solida framsteg göras i denna riktning. Vid denna tidpunkt arbetar forskare fortfarande med att utveckla vaccinets byggstenar. Vi kommer sannolikt inte att se förändringar i klinisk praxis baserat på detta på flera år. Men varje steg i rätt riktning för oss närmare ett universellt vaccin.”

Studiebegränsningar och fortsatt forskning

Denna studie har begränsningar, främst för att djurförsök skiljer sig från tester på människor. Djuren hade heller inga tidigare influensavaccinationer eller exponering för influensa, vilket kunde ha påverkat de observerade resultaten. Forskarna noterar att de flesta människor har en viss nivå av tidigare immunitet mot influensa, vilket kan minimera eller påverka svaret på denna typ av vaccin. Studien tittade också bara på en H1 HA, så det är oklart hur tillvägagångssättet skulle påverka andra HA. Dessutom var inte alla djurförsök blindade.

Forskarna erkänner också att ytterligare studier behövs för att bättre förstå de underliggande mekanismerna och bekräfta orsakerna till det observerade svaret. De erkänner att "skydd mot infektion kanske inte alltid korrelerar med en minskning av klassiska antigensvar."

Även om detta potentiella vaccin utvecklas måste experter, statliga myndigheter och medicinsk personal ta itu med frågor om distribution och acceptans. Dr. David Cutler, en styrelsecertifierad familjeläkare vid St. John's Medical Center i Santa Monica, Kalifornien, noterade följande:

"Även om säkerhet och effektivitet är huvudproblemen, är acceptans av vaccin också en viktig fråga. För närvarande får endast cirka 50 % av vuxna influensavaccin. Varje förbättring av effektiviteten kan kompenseras av ovilja att ta emot det nya vaccinet. Det är våra folkhälsomyndigheters uppgift att övertyga människor om att fördelarna med godkända vacciner vida överväger deras risker. Så medan forskare kan utveckla nya, förbättrade vacciner, kanske fördelarna för samhället inte realiseras om vaccinerna inte administreras.”

Men studien ökar potentialen för att utveckla ett långsiktigt influensavaccin. Detta kan göra det lättare att maximera vaccinets effekt och i slutändan minimera de skadliga hälsoeffekterna av influensa.

Kinonez uttryckte hopp om resultaten och noterade följande:

"Det nya influensavaccinet kan fungera bättre än de äldre. Om det fungerar på människor lika bra som det gör på djur, kan det innebära att färre människor får influensa varje år. Det kan också leda till ett vaccin som skulle vara effektivt mot alla typer av influensa, vilket skulle vara ett stort steg framåt för att hålla människor friska."