Depression: Virtual reality kan hjälpa till att förbättra mental hälsa

Ny forskning undersöker användningen av augmented reality-headset för att behandla allvarlig depressiv sjukdom.

Författarna till studien, publicerad i JMIR Mental Health, fann att virtuell verklighetsbehandling visade uppmuntrande resultat, jämförbara med nuvarande telemedicinsk behandling för depression.

Extended reality (XR) placerar headsetanvändaren i en syntetisk virtuell verklighet (VR) som består av visuella bilder och ljudbilder.

Den aktuella studien jämförde effektiviteten av en av de nuvarande stödåtgärderna för major depressiv störning (MDD), beteendeaktiveringsterapi, med en utökad verklighetsförbättrad version som Studien kallas "XR-BA".

Forskare föreslår att XR-BA-terapi kan erbjuda en roligare behandlingsupplevelse och därigenom uppmuntra patienter att fortsätta med den.

Hur vet vi om förstärkt verklighet hjälper till att behandla depression?

Det primära måttet på studien var deltagarnas poäng på Patient Health Questionnaire (PHQ-9), administrerat per telefon. Högre PHQ-9 poäng tydde på allvarligare MDD.

Studien inkluderade 26 deltagare som slumpmässigt tilldelades antingen en 3-veckors kur med 4 sessioner beteendeaktiveringsterapi eller en kur med XR-BA-terapisessioner i en liknande konfiguration. Deltagarna i XR-BA-gruppen var utrustade med Meta Quest 2 virtual reality-headset.

Medelåldern för deltagarna var 50,3 år, med en intervall på 17 år. Av dessa var 73 % kvinnor, 23 % var män och 4 % var icke-binära eller tredje kön.

Båda grupperna visade liknande och statistiskt signifikanta minskningar i sina PHQ-9-poäng såväl som symtomsvårighet mellan början och slutet av studien.

Inom XR-BA-gruppen minskade PHQ-9-poäng redan före den första sessionen, vilket tyder på positiva förväntningar på den kommande studien och en placeboeffekt.

Virtuell verklighet kan hjälpa till att "sänka barriärerna" för depressionsvård

För personer med MDD som är intresserade av ny teknik kan XR-BA-terapi introducera terapeutiskt innehåll i en engagerande miljö.

Förstaförfattaren Dr. Margot Paul, klinisk biträdande professor vid institutionen för psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford University, förklarade i ett pressmeddelande:

"Kliniker kan använda XR som ett behandlingsverktyg för att motivera klienter att aktivt delta i sin psykoterapibehandling genom att göra "läxor" som är innovativa, intressanta och tillgängliga. Dessa resultat indikerar att XR kan hjälpa till att avstigmatisera mental hälsa och minska hindren för människor som söker hjälp."

Finns det en placeboeffekt?

Sherife Tekin, Ph.D., biträdande professor vid Center for Bioethics and Humanities vid SUNY Upstate Medical University, som inte var involverad i studien, sa att även om placeboeffekten kan ha en viss roll i de positiva psykiska hälsoeffekterna från XR-BA, detta är värt att studera vidare.

"Vi vet", sa Tekin, "från både forskning och patientrapporter, att aktivt deltagande i deras tillfrisknandeprocess stärker patienternas känsla av kontroll och makt över sin miljö och liv."

Efter ibland utmanande träning i att navigera i den virtuella världen kunde deltagare som fick XR-BA-behandling delta i en mängd roliga aktiviteter.

Aktiviteter inkluderade att spela ett magiskt brädspel, öva mästarspel, lösa pussel baserat på ledtrådar, dansa till musik och att kunna "spela" minigolf själv eller med andra.

Tekin föreslog att XR-BA kunde vara "ett motgift mot hur en deprimerad person känner sig."

"Vanligtvis drar sig en person tillbaka från tidigare gjorda aktiviteter, blir mer isolerad från sitt samhälle och går in i ett tillstånd av nästan fullständig inaktivitet", sa hon.

Men i den här studien kunde deltagarna "känna sig energiska, underhållna och - viktigast av allt - känna att de hade kontroll genom att fysiskt trycka på knappar för att spela", föreslog Tekin. "Detta kan bidra till effektiviteten hos VR."

Det är viktigt att "gå fram med försiktighet" när du rekommenderar VR för behandling av depression

"Psykiatrin har en historia av att vara överdrivet exalterad över nya former av interventioner, och sätter stora förhoppningar på dem," sa Tekin, "att investera alla forskningspengar och ansträngningar i interventionen, för att senare bli besviken."

"Vi har forskning och mycket bevis," sa Tekin, "som visar att för psykiska störningar ger en kombination av olika insatser en patient en bättre chans att hantera sina problem än en ensam."

"Detta beror främst på att det mänskliga tillståndet är komplext och det är svårt att hitta ett ingrepp som passar alla", tillade hon.

Även om det kan verka rimligt att lägga till XR-BA i listan över behandlingar ovan, är det viktigt, konstaterade experten, att "gå fram med försiktighet och se till att patienten ges möjlighet att prova olika behandlingar för att hitta vad som fungerar bäst för dem."

Virtuell verklighet kan hjälpa till att behandla andra psykiska sjukdomar

Det noteras att forskning redan har utförts om användningen av virtuell verklighet för personer som lider av posttraumatisk stressyndrom (PTSD).

"I dessa studier simulerades scener och episoder som hade en traumatisk inverkan på veteraner i virtuell verklighet i en mer kontrollerad miljö," sa Tekin. "Detta ger veteraner möjligheten att återuppleva händelsen som orsakade traumat, men också känna sig mer säkra på att de kan stoppa den virtuella verkligheten när som helst."

Tekin tillade att hon tror på löftet om den nya studien "så länge vi ser till att patienterna får dessa nya ingrepp utöver sina vanliga behandlingar."