Vit substans i hjärnan hos superagers är mer motståndskraftig mot åldrande och kognitiv försämring

När vi åldras genomgår hjärnan strukturella och funktionella förändringar som kan leda till en minskning av kognitiva förmågor, särskilt episodiskt minne. Dessa minskningar är ofta förknippade med neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers sjukdom. Emellertid är en unik grupp äldre vuxna, så kallade "supergers", immuna mot denna trend och bibehåller ett starkt episodiskt minne som är jämförbart med mycket yngre friska individer.

Tidigare studier har visat att överåldrade personer kan motstå typiska åldersrelaterade förändringar i hjärnans grå substans. I en ny studie publicerad i The Journal of Neuroscience analyserade forskare den vita substansen hos överåldrade personer över fem år och jämförde dem med typiska äldre vuxna.

Även om det inte fanns några signifikanta skillnader i den allmänna hälsan hos deras vita substans, hade superåldrar bättre mikrostruktur i vissa vita substansfibrer, särskilt i frontalregionen. Detta fynd tyder på att de kan motstå den kognitiva nedgång som vanligtvis är förknippad med åldrande.

Jämförelse av hjärnorna hos superåldrar och typiska äldre personer

Studien omfattade 64 överåldrade och 55 typiskt äldre vuxna från Vallecas-projektets kohort, en långtidsstudie av 1 213 kaukasiska vuxna i Madrid, Spanien. Forskarna samlade in MR-data för att bedöma hjärnans vita substans och mikrostruktur, med fokus på vit substansvolym, lesionsvolym och kvantifiering av vit substanshyperintensiteter med hjälp av Fazekas-skalan.

De diffusionsviktade bilderna bearbetades, inklusive rörelsekorrigering och voxelvis diffusionskartberäkning. Överåldrade försökspersoner presterade initialt bättre på kognitiva tester, men båda grupperna uppvisade liknande hastigheter av kognitiv nedgång över tid, med undantag för en långsammare nedgång i ett specifikt test (verbal flyt hos djur) hos överåldrade försökspersoner.

Superadders upplever långsammare nedgång i vit substans

När man tittade på vit substans status fanns det inga signifikanta skillnader mellan grupperna vad gäller total vit substansvolym, vita substanslesioner eller lesionernas svårighetsgrad. Båda grupperna hade en hög prevalens av vita substanslesioner med liknande svårighetsgrad. En detaljerad analys av vit substans mikrostruktur visade dock att superagerande personer hade högre fraktionell anisotropi och lägre genomsnittlig diffusivitet i vissa hjärnregioner, särskilt i frontala regioner.

Studiens förstaförfattare, Marta Garo, PhD, neurobiolog vid laboratoriet för klinisk neurovetenskap, Centrum för biomedicinsk teknologi, Polytekniska universitetet i Madrid, Spanien, förklarade de viktigaste resultaten.

Garo sa att "studien visade bättre bevarande av vit substans mikrostruktur över tid hos superåldrar jämfört med en kontrollgrupp av äldre vuxna med normalt minne för sin ålder."

"Detta skulle kunna tolkas som att superålders personer kanske kan undvika de normala åldersrelaterade förändringar som sker i vit substans mikrostruktur, vilket är anledningen till att vi säger i titeln att superålders personer motstår typiska åldersrelaterade strukturella förändringar i vit substans", tillade hon.

"Superålderparadigmet visar hur en äldre person kan åldras naturligt med utmärkt minne. Detta är viktigt när vi försöker bekämpa patologisk minnesnedgång, eftersom studier av superålders hjärnor hjälper oss att förstå vilka hjärnstrukturer som är viktiga för gott minne när vi åldras. Att identifiera dessa strukturer kan potentiellt bidra till att utveckla hjärnstimuleringstekniker", sa Garo.

Vad bidrar till kognitiv nedgång?

Dr. Paul Psychogios, en styrelsecertifierad medicinsk genetiker och biträdande chef för Providence Clinical Genetics and Genomics Program i Burbank, Kalifornien, som inte var involverad i studien, kommenterade: "Detta är en betydande studie som kompletterar författarnas tidigare forskning om vikten av förändringar i grå substans för hjärnhälsa och superåldrande."

"Den ger detaljerad inblick i de mekanismer genom vilka hjärnan skyddas från åldersrelaterad minnesförlust och i slutändan utvecklingen av demens, vilket bland annat avslöjar den viktiga rollen av kärlhälsa i en annan åldrandeprocess än vad som tidigare beskrivits", förklarade Psychogios.

Dr Ben Raine, neuroforskare och vetenskapskommunikatör som inte heller var inblandad i studien, sa: "Detta är intressant och användbar forskning", inte minst för att "det finns ett enormt intresse och nytta av att förstå varför vissa människor åldras med behag medan andra är mer benägna att drabbas av kognitiv nedgång".

Hur man bibehåller hjärnhälsan när man åldras

Garo noterade att "i en tidigare studie, med samma kohort av superåldrar, undersökte vi vilka livsstils- och medicinska faktorer som skiljer superåldrar från en kontrollgrupp av äldre vuxna med normalt minne för sin ålder."

"Vi fann att superåldrar hade bättre rörlighet, bättre psykisk hälsa, färre problem med glukosnivåer och högt blodtryck, och ett större intresse för musik", sa hon.

Garo varnade dock för att "vi kan inte säga att kontroll för alla dessa faktorer kommer att hjälpa dig att bli en superagerare, eftersom vi inte kan dra några kausala slutsatser från denna studie."

"Dessa resultat tyder dock på att god mental och fysisk hälsa, såväl som att ha hobbyer, kan bidra till ett hälsosamt åldrande", tillade hon.

Raine höll med och listade flera rekommendationer för hälsosamt åldrande, inklusive:

• upprätthålla god sömnhygien,
• regelbunden motion,
• social interaktion,
• mentala övningar.

”Sömn och motion är beprövade grundpelare för hjärnhälsa, men social interaktion får inte tillräckligt med uppmärksamhet”, sa Raine. ”När vi åldras tillbringar vi mer tid ensamma, och isolering är dåligt för hjärnan. Att umgås med andra människor är ett bra sätt att träna och skydda din hjärna.”

”Mental träning är viktig eftersom det är en stimulans som upprätthåller hjärnans funktion. Om du ligger i sängen i veckor kommer dina benmuskler att förtvina på grund av bristande användning. Hjärnan är liknande, särskilt när du blir äldre. Det finns ett talesätt inom neurovetenskapen: 'använd den eller förlora den'.” — Ben Raine, MD

”Att engagera sig i kognitiva aktiviteter och utmaningar – som läsning, pussel, hobbyer – tränar banor i hjärnan som annars skulle kunna vara sårbara för atrofi”, förklarade han. ”När dessa banor tränas är det mer sannolikt att hjärnan bevarar dem... och det är där vi kan se en direkt koppling till studien.”

"De som använder sina hjärnor mer, särskilt för kognitiva uppgifter på hög nivå, är mer benägna att visa större vit substansintegritet. Att aktivera vissa kretsar bevarar bokstavligen deras struktur", sa Raine.

Neuroforskaren drog slutsatsen att "det finns naturligtvis många andra viktiga faktorer som påverkar dessa superåldrar (genetik, livsstil etc.), men hjärnan är som en muskel: ju mer du använder den, desto starkare blir den och desto mer motståndskraftig blir den mot atrofi."