Det omöjliga är möjligt: en pensionär kunde bli av med tre typer av cancertumörer på en gång

För mindre än en månad sedan bad den amerikanska läkemedelsmyndigheten (FDA) en tillsynskommitté att ge en positiv granskning av en cancerbehandling som använder genredigering, vilket de redan har beskrivit som en "ny era inom medicinen", rapporterade tidskriften Republic, med hänvisning till en rapport från Nautilus.

Det nyaste läkemedlet, tillverkat av patientens egna blodkroppar, är dyrt, men priset är värt det. Det dödar nästan patienten, men dödar honom inte helt: cancerceller förstörs och läkning sker.

Det tog flera år att undersöka och testa det nya läkemedlet, men det har nu genomgått hundratals kliniska prövningar. Det mest talande fallet var dock det första, då ingen kunde säga säkert vilken effekt det nya läkemedlet skulle ha.

Pionjären som provade den nya metoden på sig själv var William Ludwig, en 64-årig man bosatt i New Jersey. Han var i kritiskt tillstånd: vid den tidpunkten diagnostiserades han med tre olika typer av cancer samtidigt – skivepitelcancer, lymfom och anemi. Kemoterapiläkemedel var redan värdelösa, och skadade b-celler spred sig kaotiskt i kroppen. Och sedan beslutades det att testa en ny unik typ av terapi på denna patient, vilket i själva verket var en fullständig omstart av immunförsvaret.

Behandlingsmekanismen var följande: det var nödvändigt att återställa patientens antikroppars förmåga att motverka tumörmarkörer. Normalt binder antikropparna dem och markerar dem som onödiga för kroppen. I sin tur detekterar T-lymfocyter den bildade strukturen bestående av antigener och antikroppar och stimulerar lanseringen av ett immunsvar genom cytokiner.

Den nya metoden i fråga uppfanns redan 1989 av anställda vid Weizmann-institutet i Israel: den kallades CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells). Den chimära receptorn är ett protein som består av länkar som tillhör olika källor, vilket är därifrån termen "chimär" kommer. Detta gör det möjligt för T-lymfocyter att identifiera cancerceller för vidare riktade attacker av immunförsvaret.

Den första patientens CAR-T-design skapades med hjälp av datorgenererade gensegment från gnagare, murmeldjur och kor. De konstruerade sedan en chimär DNA-molekyl som inte existerar i naturen. Teamet injicerade molekylen i neutral HIV, tog venöst blod från Ludwig och körde det genom en anordning som separerade T-cellerna. Cellerna fästes vid viruset på ett sådant sätt att den artificiella genen installerades fritt i cellens genom. Detta gjorde det möjligt för lymfocyterna att identifiera specifika markörer belägna på de maligna b-strukturerna.

Specialisterna förlitade sig endast på sina egna antaganden och kunde inte med säkerhet säga exakt vad som skulle hända härnäst, och om en sådan omstart skulle leda till förvärrad berusning.

Patienten var villig att ta risken, och i augusti 2010 genomgick han den första behandlingsfasen, där han noggrant analyserade kroppens reaktion. Efter två injektioner förbättrades inte patientens hälsa. Tio dagar senare, innan den tredje dosen lymfocyter administrerades, kände sig dock patienten plötsligt sjuk: feber utvecklades, hans puls ökade och hans blodtryck steg. Enligt läkare började en cytokinstorm – ett potentiellt dödligt immunsvar. Kärnan i en sådan reaktion är att T-lymfocyter upptäckte de nödvändiga antigenerna och kallade in cytokiner som stimulerade ett skyddande immunsvar. Denna process ledde till en ökning av temperatur, vasodilatation och hjärtrytm: sådana mekanismer aktiverades för att hjälpa lymfocyterna att komma närmare målet snabbare.

Stormen varade i ett par timmar, varefter den plötsligt tog slut. En månad senare analyserade läkarna ett benmärgsprov. De blev förvånade: det var ett prov från en helt frisk person. För att undvika förvirring utförde läkarna en andra analys, som bara bekräftade: det fanns inga cancerceller i William Ludwigs kropp. Läkarna var förvånade, eftersom de aldrig hade sett sådana dramatiska förändringar till det bättre förut.

Under ett år efter behandlingen berättade specialisterna inte för patienten om de positiva resultaten av rädsla för ett återfall av sjukdomen. Men testerna bekräftade varje gång att det inte fanns någon cancer.

Enligt experter innehöll Ludwigs kropp minst ett kilogram maligna celler innan behandlingen påbörjades. Med hjälp av en ny typ av behandling kunde de tas bort helt – ingen hade uppnått ett sådant resultat tidigare.

Efterföljande kliniska prövningar gjorde det möjligt för patienter att bli av med en större volym cancerceller – från ett och ett halvt till 3,5 kg under loppet av några dagar. Och två år senare lyckades läkare bota en sexårig flicka, Emily Whitehead, som fortfarande mår bra.

Läkare har använt den här typen av behandling på hundratals patienter. Tyvärr har inte alla patienter svarat bra på behandlingen: hos vissa var immunsvaret endast lätt feber, medan det hos andra var svåra kramper och utveckling av ett kritiskt tillstånd. Specialister tvingades avsluta kliniska prövningar efter 13 % av dödsfallen.

Idag arbetar forskare med att eliminera vissa tekniska problem med denna metod. Det är nödvändigt att justera T-lymfocyter och rikta dem endast mot strikt specifika markörer – till exempel endast mot bröstcancerceller. Svårigheten är att sådana markörer normalt finns i minimala mängder i friska strukturer – i hjärtvävnader, i tymus. För att undvika problem behöver specialister skapa lymfocyter med en chimär programmerbar receptor som kan kontrolleras. Det vore också bra att i förväg förutsäga hur en viss organism kommer att reagera på behandlingen.

För närvarande förekommer oväntade reaktioner från kroppen relativt ofta. Till exempel avbröt forskare experimenten våren 2017 på grund av att 5 av 38 patienter som deltog i testningen avlidit.

Framgången med denna behandling är dock uppenbar, och flera företag arbetar med den nya metoden, inklusive läkemedelsföretaget Novartis. Därför kommer CAR-T-behandling förmodligen snart att presenteras som den huvudsakliga metoden för att bekämpa cancer.

[ 1 ], [ 2 ]