Kan oxytocin hjälpa mot ensamhet? Resultat av en randomiserad kontrollerad studie

Ensamhet är inte en sjukdom. Däremot är det ett allvarligt hälsoproblem. Depression, hjärtsjukdomar eller demens – personer som ständigt känner sig ensamma har en högre risk att utveckla sjukdomen.

Ett team lett av Dr. Jana Lieberz från Universitetssjukhuset i Bonn (UKB), som också forskar vid universitetet i Bonn, och professor Dr. Dirk Schele (Ruhruniversitetet i Bochum) undersökte hur ensamhet specifikt kan bekämpas. I en kontrollerad studie, som även involverade universiteten i Oldenburg, Bochum, Freiburg och Haifa (Israel), fick 78 kvinnor och män som kände sig ensamma det så kallade "myshormonet" oxytocin i form av en nässpray.

Artikeln publicerades i tidskriften Psychotherapy and Psychosomatics.

Alla känner förmodligen till känslan av ensamhet – en negativ känsla som uppstår när ens sociala relationer uppfattas som otillräckliga i kvantitet eller kvalitet. Men när denna känsla kvarstår kan den kopplas till en mängd psykiska och fysiska hälsotillstånd. Trots detta har det saknats effektiva åtgärder för att minska kronisk ensamhet hos dem som lider av den.

Seniorförfattarna Dr Lieberz och professor Dr Schele undersökte tillsammans med försteförfattaren Ruben Berger (UKB) i en nyligen genomförd studie huruvida anknytningshormonet oxytocin skulle kunna bidra till att förbättra effektiviteten av gruppterapi mot ensamhet.

I den evidensbaserade studien genomgick deltagarna fem veckovisa gruppterapisessioner kompletterade med oxytocin administrerat som nässpray. Kontrollgruppen fick placebo.

Deltagarnas uppfattningar om ensamhet bedömdes vid studiestart, efter att alla sessioner hade avslutats, och igen vid två efterföljande tidpunkter (tre veckor och tre månader). Dessutom bedömdes akut ensamhet, stressnivåer, livskvalitet och den terapeutiska relationen vid varje session.

Studiens huvudförfattare, Dr. Liberz, sammanfattar: "Den psykologiska interventionen var förknippad med en minskning av upplevd stress och en förbättring av den totala ensamheten i alla behandlingsgrupper, vilket fortfarande var synligt tre månader efter avslutad behandling."

Oxytocin hade ingen signifikant effekt på självrapporterad ensamhet, livskvalitet eller upplevd stress. Jämfört med placebo rapporterade dock deltagare som fick oxytocin en minskning av akuta känslor av ensamhet efter sessionerna. Dessutom förbättrade oxytocintillförseln den positiva anknytningen mellan gruppmedlemmarna.

"Detta är en mycket viktig observation som vi gjorde – oxytocin kunde öka positiva relationer med andra gruppmedlemmar och minska akuta känslor av ensamhet redan från början. Detta kan vara användbart för att stödja patienter i början av psykoterapi. Vi vet att patienter kan må sämre i början av terapin, när deras problem blir uppenbara. De observerade effekterna av oxytocintillförsel kan i sin tur hjälpa dem som behöver stöd att hålla sig kvar på behandlingsvägen", förklarar Dr. Lieberz.

Psykologen betonar att oxytocin inte bör ses som ett universalmedel och att terapi inte alltid är nödvändig för att minska ensamhet. Även om studien inte fann några långsiktiga effekter av oxytocintillförsel, visar resultaten att oxytocin kan användas för att uppnå positiva effekter under interventioner.

Ytterligare forskning behövs nu för att fastställa optimala interventionsregimer så att de observerade akuta effekterna av oxytocin kan omsättas i långsiktiga fördelar.