Ensamhet är kopplad till social dysfunktion, oxytocin och sjukdom

Ensamhet är en plågsam känsla som uppstår när det finns ett gap mellan ens önskade och faktiska nivå av social kontakt. Den kännetecknas ofta av en känsla av oförmåga att skapa meningsfulla relationer. Ensamhet manifesterar sig genom en rad sociala dysfunktioner som upprätthåller den på en mängd olika sätt.

Att studera detta fenomen kräver att man använder sig av flera discipliner, inklusive neurovetenskap, sociologi och klinisk medicin. En nyligen publicerad översikt i Neuroscience & Biobehavioral Reviews presenterar en flerdimensionell modell av ensamhet.

Vad är ensamhet?

Det globala initiativet för ensamhet och kontakt beskriver det som "en subjektiv, obehaglig eller plågsam känsla av otillräcklig kontakt med andra, åtföljd av en önskan om fler eller mer tillfredsställande sociala relationer."

Ensamhet är därför subjektivt och plågsamt. Den kan inte fullt ut bedömas eller förutsägas utifrån objektiva parametrar som social isolering eller en liten social krets. Med nedgången i födelsetalen i utvecklade länder kan förekomsten av ensamhet förväntas öka bland den åldrande befolkningen.

Ensamhetens inverkan på sociala interaktioner

Personer som upplever ensamhet har svårt att engagera sig i meningsfulla sociala interaktioner. De fokuserar på de negativa aspekterna av sådana interaktioner, upplever mindre tillfredsställelse och upplever mer konflikt. De är mer tillbakadragna, undviker synkront arbete och söker sällan social kontakt eller emotionell närhet, vilket kan kallas hyposocialitet.

Å andra sidan kan de uppvisa hypersocialitet, söka relationer och uppleva mer positiva känslor med nära och kära. Detta kan jämföras med hjärnans reaktion på mat efter en period av svält. Ensamhet kan vara en fysiologisk reaktion på brist på sociala kontakter.

Ensamhet och oxytocin

Oxytocin, anknytningshormonet, stimulerar lusten efter sociala relationer. Antalet celler som utsöndrar oxytocin och dess nivåer ökar med ensamhet, vilket indikerar en kompenserande roll i emotionell deprivation. Kronisk ensamhet, däremot, minskar oxytocinnivåerna på ett adaptivt sätt.

Ensamhet och sjukdom

Ensamhet är förknippad med en ökad risk för både psykisk och fysisk sjukdom. Det är en markör för depression och är förknippad med en högre risk för egentlig depression, ångest, personlighetsstörningar, schizofreni, alkoholism och bulimi. Psykisk sjukdom kan både orsaka och förvärra ensamhet.

En translationell modell av ensamhet som sammanfattar viktiga fynd om social interaktion, oxytocin och sjukdom

Hjärt- och kärlsjukdomar är 30 % vanligare bland ensamma människor, och ensamhet är en mer betydande riskfaktor än till och med diabetes. Det ökar också risken för dödlighet hos cancerpatienter och är förknippat med demens. Ensamhet förutsäger självmordstankar i vissa undergrupper och kan minska själveffektiviteten, vilket gör det svårare att hantera medicinska tillstånd och kan leda till för tidig död.

Slutsats

"Störda sociala interaktioner, oxytocinsystemet och sjukdom är sammankopplade hos ensamma människor, och att inse dessa samband är nyckeln till att förstå den komplexa konstruktionen av ensamhet."

Framtida forskning bör fokusera på att identifiera och utforska dessa samband och de förhållanden under vilka ensamhet uppstår som orsak eller verkan. Rollen av oxytocintillförsel och andra förebyggande aspekter av att bekämpa ensamhet för att förbättra den psykiska hälsan bör undersökas.