Från sötningsmedel till cancerbotemedel? Fermenterad stevia visar potential i kampen mot bukspottkörtelcancer

I en oväntad vändning i kampen mot cancer kan en ödmjuk köksbakterie och en växt som kallas ett naturligt sötningsmedel en dag spela en roll i behandlingen av en av mänsklighetens dödligaste sjukdomar.

Ett team av japanska forskare har upptäckt att fermenterad stevia, en växt som används flitigt som ett kalorisnålt sockersubstitut, kan ha betydande cancerhämmande egenskaper. Även om resultaten är preliminära och kräver ytterligare forskning, ökar de möjligheten att använda stevia vid behandling av bukspottkörtelcancer.

Bukspottkörtelcancer är fortfarande en av de svåraste cancerformerna att behandla. Symtom uppträder vanligtvis i ett sent skede av sjukdomen, och traditionella behandlingar som kemoterapi leder sällan till bot. Prognosen är fortfarande extremt dålig: mindre än 10 % av patienterna överlever mer än fem år efter diagnos.

Det akuta behovet av mer effektiva och mindre toxiska behandlingar driver forskare att söka sig till naturliga föreningar för lösningar. Många läkemedel mot cancer är växtbaserade – till exempel paklitaxel från barken på idegranen och vinkristin från katarant – vilket bevisar effektiviteten hos denna metod.

Stevia, en bladväxt med ursprung i Sydamerika, är känd för sin naturliga sötma och används flitigt inom livsmedelsindustrin. Dess medicinska egenskaper har dock länge förbiseddes. Även om steviablad är rika på bioaktiva föreningar, inklusive antioxidanter och potentiella anticancereffekter, har deras effektivitet i råextrakt varit begränsad – stora doser krävs för att påverka cancerceller.

Jäsning är det viktigaste steget

Fermentering, känd från produkter som yoghurt, kimchi och surdeg, är mer än bara en kulinarisk process, utan en slags "mikrobiell alkemi" som kan omvandla växtföreningar till nya biologiskt aktiva former.

Forskare vid Hiroshimas universitet ställde sig en enkel men originell fråga: tänk om stevia fermenterades med rätt bakterier? Experiment med Lactobacillus plantarum SN13T, en släkting till bakterierna som finns i fermenterade livsmedel, producerade ett steviaextrakt innehållande klorogensyrametylester (CAME). Denna förening visade signifikant starkare anticancereffekter än ofermenterad stevia.

I laboratorietester orsakade extraktet död av ett stort antal bukspottkörtelcancerceller samtidigt som friska njurceller i stort sett inte påverkades. Analysen visade att CAME var ansvarigt för denna effekt: det blockerade cancercellsdelning och utlöste apoptos, eller programmerad celldöd.

Molekylär verkningsmekanism

CAME påverkar cellernas genetiska program genom att aktivera gener som är ansvariga för självförstörelse och undertrycka gener som stöder tumörcellernas tillväxt och överlevnad. Denna "dubbla smäll" saktar ner cancerutvecklingen och utlöser mekanismerna för cellernas självförstörelse.

Dessutom visade sig det fermenterade extraktet vara en kraftfullare antioxidant än det råa extraktet. Med tanke på att oxidativ stress och fria radikaler spelar en roll i cancerutveckling kan detta ge ytterligare skydd för friska celler.

Även om liknande fördelar har noterats med fermenterad soja och ginseng, utmärker sig stevia för sin selektivitet: den dödar cancerceller medan den lämnar friska celler i stort sett orörda. Detta har länge ansetts vara onkologins "heliga graal".

Det är viktigt att betona att resultaten erhölls i en laboratoriemiljö med cellodling, inte på djur eller människor. Många substanser som har visat sig effektiva i provrör genomgår inte kliniska prövningar. Upptäckten är dock fortfarande lovande och förtjänar vidare studier.

Arbetet belyser potentialen hos vardagsmat och naturliga mikrober som källor till nya läkemedel. Det finns också ett växande intresse för "mikrobiell biotransformation" – att använda nyttiga bakterier för att skapa kraftfulla ämnen från växter.

När det gäller stevia kan sökandet efter ett naturligt sötningsmedel leda till skapandet av ett nytt läkemedel mot cancer som är prisvärt, säkert och riktar sig mot maligna celler.

Studien är publicerad i tidskriften Molecular Sciences.