Forskare har hittat en gen som spelar en central roll i utvecklingen av melanom

Mekanismerna bakom melanom, den mest aggressiva hudcancerformen, är i stort sett okända, och trots åratal av intensiv forskning har ingen effektiv behandling hittats. Schweiziska forskare har identifierat en gen som spelar en central roll i utvecklingen av melanom. Att tysta denna gen hos möss hämmar proliferationen av tumörstamceller och förhindrar deras överlevnad – en upptäckt som kan bana väg för mer effektiva behandlingar för denna fruktade tumör.

Fram tills nyligen trodde man att en tumör bestod av många identiska celler, som var och en, genom att okontrollerat föröka sig, bidrog lika mycket till sin tillväxt. Enligt en nyare hypotes kan dock en tumör bestå av cancerstamceller och andra, mindre aggressiva tumörceller. Cancerstamceller kan dela sig på samma sätt som normala organbildande stamceller och differentiera till andra celler, vilket innebär att en tumör i slutändan bildas från celler i olika differentieringsstadier. Effektiv tumörbehandling innebär således främst att bekämpa cancerstamceller. Baserat på detta beslutade en grupp stamcellsforskare vid universitetet i Zürich, under ledning av professor Dr. Lukas Sommer, att undersöka om de mekanismer som är viktiga för normala stamceller också spelar en roll i cancerstamceller.

Mekanismerna bakom den mest aggressiva hudcancern, melanom, är i stort sett okända, och det finns inga effektiva behandlingar. Med hjälp av en musmodell av jättelika kongenitala nevus och melanom har schweiziska forskare visat att nevus och melanom aktivt uttrycker Sox10, en transkriptionsfaktor som är avgörande för bildandet av melanocyter från neural crest-celler. Överraskande nog motverkar haploinsufficiens av Sox10 bildandet av NrasQ61K-inducerade kongenitala nevus och melanom utan att påverka de fysiologiska funktionerna hos neural crest-derivat i huden. Dessutom är Sox10 avgörande för upprätthållandet av tumörceller in vivo. Hos människor är praktiskt taget alla kongenitala nevus och melanom Sox10-positiva. Dessutom undertrycker Sox10-tystnad i humana melanomceller egenskaperna hos neural crest-stamceller, förhindrar proliferation och cellöverlevnad och undertrycker fullständigt tumörbildning in vivo. Således representerar Sox10 ett lovande mål för behandling av humana kongenitala nevus och melanom.

Melanomceller är maligna pigmentceller i huden, melanocyter, som härstammar från stamceller i den så kallade neurala kammaren och bildas under embryonal utveckling. Professor Sommers grupp, i nära samarbete med dermatologer och patologer, försökte ta reda på om celler med dessa specifika stamcellers egenskaper finns i mänsklig tumörvävnad.

"Som vi har kunnat visa genom att analysera ett flertal biopsiprover från melanompatienter, är detta verkligen fallet", säger professor Sommer. I synnerhet var en gen som effektivt kontrollerar programmet för dessa stamceller mycket aktiv i alla de studerade tumörvävnaderna. Denna gen, känd som Sox10, är viktig för stamcellernas proliferation och överlevnad.

Nästa steg för forskarna i Zürich var att testa hur Sox10-genen fungerar i mänskliga melanomceller. De fann att i cancerceller kontrollerar denna gen också stamcellsprogrammet och är nödvändig för deras delning. För att bekräfta dessa data i en levande organism vände sig forskarna till en musmodell av melanom – transgena djur med genetiska mutationer som liknar de som finns i mänskliga melanomceller, där sådana tumörer utvecklas spontant. Otroligt nog undertryckte tystandet av Sox10 hos dessa möss fullständigt bildandet och spridningen av cancer.

”Vår studie visar att tumören troligen kan behandlas genom att attackera dess stamceller”, avslutar professor Sommer.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]