Empati fungerar åt båda hållen: autistiska personers känslor missförstås ofta

Tanken att personer med autism saknar empati är ytlig, och personer utan autism kan ha lika svårt att sätta sig in i en annan persons situation som tvärtom, tyder en studie på.

En artikel i tidskriften Autism vänder på stereotypen att personer med autism har svårt att föreställa sig hur andra känner.

Deltagare som fick se videor av autistiska och icke-autistiska personer som pratade om känslomässiga händelser fann att personer utan autism hade betydligt svårare att förstå känslorna hos personer med autism.

Studien fann också att personer upplevde mer intensiva känslor i kroppen när de såg videor av autistiska personer jämfört med icke-autistiska personer. Denna känsla förstärktes när ilska och rädsla nämndes.

Detta har starka konsekvenser för sociala och terapeutiska relationer med autistiska personer, säger autismforskaren Rachel Cheang vid Centre for Cognitive Neuroscience vid Brunel University i London.

"Det finns alltid den här uppfattningen att personer med autism inte har empati. Det är oftast det man hör, men de här resultaten är ganska chockerande eftersom de går emot hur vi vanligtvis tänker på det."

Detta är det första experimentella beviset på att personer med autism, snarare än att sakna empati, helt enkelt ser världen annorlunda, och att personer utan autism har lika mycket problem med att förstå sina känslor som vice versa. Detta kallas "problemet med dubbel empati", en teori som lades fram av Dr. Damian Milton i början av 2010-talet. Många autistiska personer har anammat idén, men fram till nu har den inte haft något vetenskapligt stöd.

"Det påverkar hur autistiska personer uppfattas", sa Ms Cheang. "Om de är glada över något och ingen märker det, kommer folk inte att dela deras glädje. Och om de är upprörda över något, kommer det inte att erkännas att den här personen kan vara upprörd eller ledsen över något. Så de kommer inte att få stöd eller empati från andra."

Kognitiva psykologer mätte autistiska drag hos 81 deltagare som ombads att bedöma känslor – lycka, sorg, ilska och rädsla – i videor av personer med varierande nivåer av autism som pratade om sina känslomässiga upplevelser. I en separat uppgift ombads de att identifiera känslorna hos personerna i videorna, bedöma deras intensitet och kartlägga dem på en kroppskarta. Alla deltagare var inte medvetna om diagnosen hos de personer som visades i videorna.

Personer med autism har högre risk för självmord än personer utan autism. Mellan 11 och 66 % av vuxna med autism har övervägt självmord någon gång i livet, och upp till 35 % har planerat eller försökt det, enligt data från 2020. Cheang sa: "Självklart undrar jag nu om en del av det beror på att ingen förstår dem, ingen känner med dem, ingen känner vad de känner."

”Implikationerna är omfattande”, säger studiens ledare Dr Ignazio Puzzo. ”Det är viktigt att vårdgivare, lärare, terapeuter, läkare, sjukhuspersonal och kliniker är medvetna om dessa skillnader och fokuserar på att förbättra förståelsen eller identifiera hur en person med autism känner sig för att lindra sitt lidande och förbättra sitt välbefinnande.”