Barndomssorg, motståndskraft mot stress och risk för psykiska störningar: Vad en gigantisk svensk studie har funnit

När ett barn förlorar en förälder eller ett syskon är det skrämmande och smärtsamt – och det kommer inte att ”försvinna” utan att lämna spår. En ny storskalig studie från Sverige följde 1,73 miljoner unga människors liv och visade att en sådan förlust är förknippad med en ökad risk för depression, ångest och stressrelaterade besvär, samt problem med alkohol och droger i vuxen ålder. En del av detta samband förklaras av att de som har upplevt en förlust vid 18 års ålder har lägre stresstolerans – en färdighet som hjälper dem att hantera svårigheter. Men den viktiga detaljen: bara en del. Även med samma ”stresstolerans” löper de som har upplevt en förlust fortfarande högre risk. Det innebär att både stöd i sorg och systematiskt arbete med coping-färdigheter behövs.

Bakgrund till studien

Förlusten av en närstående i barndomen är en av de mest kraftfulla stressfaktorerna i tidig ålder och en stabil prediktor för psykiska problem i vuxenlivet (depression, ångest och stressrelaterade störningar, nedsatt kontroll över substansbruk). Mekanismerna bakom detta samband förblev dock oklara: har förlusten i sig en direkt effekt eller är en del av risken som "överförs" genom låg stressmotståndskraft som bildas av tonåren? Det är denna hypotes som författarna testar i sitt nya arbete.

Sverige har en unik datakälla: en standardbedömning av stresstolerans utförd av en psykolog vid värnpliktsläkarnämnden vid ~18 års ålder. Detta ger en sällsynt möjlighet att se om "stressreserven" blir en medlare på vägen från förlust i barndomen till psykiska störningar i vuxenlivet – inte på proxyskalor, utan på ett enda nationellt mått som är jämförbart över hela kohorten. Detta material har tidigare använts för att visa att förlust i barndomen är associerad med lägre stresstolerans i sen tonår.

Det nya arbetet använder register över 1,73 miljoner militära värnpliktiga med långtidsuppföljning och tillämpar tid-till-händelse-modeller plus kausal medieringsanalys för att kvantifiera vilken andel av risken för psykiska störningar efter förlust i barndomen som medieras av låg motståndskraft vid 18 års ålder. Denna design hjälper till att skilja de direkta effekterna av förlust från de som medieras genom psykologisk sårbarhet, vilket gör resultaten relevanta för befolkningsbaserad prevention.

Det praktiska sammanhanget är tydligt: om en del av effekterna av förlust i barndomen sker genom utveckling av låg motståndskraft, kan skolor, psykiatriska tjänster och sociala program rikta in sig på tidigt stöd och träning i copingfärdigheter för sörjande barn och ungdomar med förväntningen att minska den långsiktiga risken för sjukdomar i vuxen ålder.

Hur studien fungerar (och varför du kan lita på den)

• Vilka som studerades. Alla som genomgick obligatoriska psykologiska och medicinska undersökningar vid värnplikten i Sverige (vanligtvis vid 18 års ålder) från 1969 till 2020. Detta gav 1 733 085 personer (≈98,5 % var män, så som värnpliktssystemet är uppbyggt).
• Vilken "exponering"? Dödsfall av förälder eller syskon före 18 års ålder. Data hämtades från nationella register över släktskap och dödsorsaker.
• Med vad jämfördes det? För varje person som upplevde en förlust valdes 10 ”dubblar” av samma kön, födelseår och födelseregion ut som inte hade upplevt en förlust vid det datumet.
• Vad som betraktades som utfall. Första diagnosen i vuxen ålder: depression, ångest, stressrelaterade störningar och substansmissbruk (enligt sjukhus- och öppenvårdsregister).
• Nyckelmediator. Stressmotståndskraft vid 18 års ålder - standardiserad intervju med psykolog (skala 1-9; 1-3 - "låg", 4-9 - "hög").
• Statistik. Cox-modeller (risker över tid) och mediationsanalys (vilken del av förlusteffekten som "går igenom" stressmotståndskraft). Vi tog hänsyn till föräldrarnas utbildning, familjens inkomst, familjehistoria av psykiska störningar, fysisk kondition och kognitiva testresultat.

Nyckeltal i enkla ord

Risken för psykiska störningar är högre hos dem som upplevt en närståendes död i barndomen:

• Om en förälder och/eller ett syskon dog: var risken för någon av de studerade sjukdomarna ~21 % högre (HR 1,21).
• Vid förlust av förälder: +14 % (HR 1,14) för ”valfri” störning; separat - depression +19 %, ångest +11 %, drogmissbruk +15 %, stressrelaterade störningar +10 %.
• Vid förlust av syskon: ökad risk för "valfri" störning (+12 %) och för stressrelaterade störningar (+27 %).

Motståndskraften ”försämras” verkligen efter förlust: chansen att hamna i gruppen med ”låg motståndskraft” vid 18 års ålder var 13–22 % högre (beroende på typ av förlust), även efter justering för familje- och sociala faktorer.

Låg stresstolerans är en stark prediktor för senare problem: risken för de flesta störningar var ungefär 1,6–2,1 gånger högre hos personer med låg tolerans (efter alla justeringar).

Hur mycket förklarar det egentligen motståndskraft? Enligt mediationsanalys går en del av relationen "förlust → störning" genom en minskning av stressmotståndskraft:

• förlust av förälder/eller syskon: ≈11–19 % effekt;
• förlust av en förälder: ≈16–22 %;
• förlust av syskon: ≈6–18 % (för alla viktiga utfall).

Den återstående, större delen av effekten är direkt: sorg, förändringar i hemmet och ekonomin, de traumatiska omständigheterna kring dödsfallet, kronisk stress i familjen, etc.

Vad är "stressmotståndskraft" och hur är det användbart?

I studien är detta inte "karakteristisk hjältemod", utan en praktisk uppsättning kompetenser: hur en person upplever konflikter, återhämtar sig från misslyckanden, kontrollerar känslor, ber om hjälp, planerar åtgärder. Detta är en mätbar riskfaktor, liknande blodtryck: inte en diagnos i sig, utan en bra indikator på vem och när som kommer att "bryta ihop" under stress.

Den goda nyheten är att stresstolerans kan tränas, precis som en muskel. Och även om det inte eliminerar all risk, kan det minska den avsevärt.

Varför förlust i barndomen "resonerar" i åratal

Vetenskapen ser flera "broar":

• Stressens biologi. Långsiktig omkonfigurering av kortisolsystemet: hjärnan blir mer "känslig" för hot, "dämpar" stressen.
• Psykologi. Anknytning och sätt att reglera känslor förändras; även "normala" stressfaktorer (prov, gräl) är svårare för ett barn att uthärda.
• Onsdag. Inkomsten sjunker, den kvarvarande föräldern har mindre energi och tid, boende/skola byts – arbetsbördan ökar överallt och på en gång.
• Familjerisk: Vissa familjer har en högre grundläggande risk för psykiska störningar (genetik + miljö), och förlust "pressar" de sårbara.

Vad man ska göra åt det

Familj och nära och kära

• Ett tidigt besök hos en specialist (barn-/ungdomspsykolog med expertis inom sorgearbete). Bättre förebyggande än "när allt brinner".
• Rutin och förutsägbarhet. Sömn, kost, ritualer – tråkigt, men detta är grunden för självreglering.
• Prata ärligt. Namnge känslor (och även ilska), låt barnet sörja på sitt eget sätt, nedvärdera inte.
• Planera med skolan. En "betrodd" vuxen i skolan, akademiskt utrymme, flexibla deadlines.
• Markör "behov av ökad assistans". Skarp isolering, självdestruktivt beteende, komma hem berusad, ge upp favoritaktiviteter, långvarig sömnlöshet - en signal att söka upp läkare/psykoterapeut.

Skola och primärvård

• Screening för förlust och aktuell nöd. Redan några få frågor ökar chansen till ett snabbt svar.
• Snabba "mikroverktyg" för klassrummet: 4-7-8-andning, progressiv muskelavslappning, "plan ABC" för stressiga situationer.
• Rutt. Det är tydligt vart man ska styra – och det finns även gratis alternativ.

Policy-/programnivå

• Subventionerad psykoterapi för barn efter förlust.
• Stöd till den efterlevande föräldern (sorgledighet, flexibla arbetstider, ekonomiska arrangemang).
• Utbilda skolpsykologer i metoder för att arbeta med sorg och trauma.

Vanliga frågor

Är detta "undergång"? Nej. De flesta som överlever barndomssorg utvecklar inte en klinisk störning. Det handlar om sannolikheter och hur stöd minskar risken.

Om barnet "håller sig bra", är allt okej? Ibland ja, och ibland är det en "frysning" av känslor. Observation och försiktig kontroll av hur hen upplever förlusten är viktigare än betyg i dagboken.

Men tänk om det har gått många år? Hjälp fungerar även senare. Stresshantering kan läras in i alla åldrar.

Arbetets styrkor och begränsningar

Styrkor: stort nationellt urval, oberoende register (inget ”minnesfel”), lång tidshorisont (upp till 34 år), noggrann jämförelse av ”exponerade” och ”kontroll”-personer, analys av mekanismen genom medieringsanalys.

Begränsningar: nästan alla deltagare var män; resistens mättes en gång (den förändras); detta är en observationsstudie - det finns icke-observerbara faktorer (inklusive genetik), så det är omöjligt att tala om 100% kausalitet; huvudsakligen kliniska diagnoser beaktades - "milda" symtom kunde finnas kvar i bakgrunden.

Vart ska vi åka härnäst

• Kontrollera vilka resiliensprogram som ger störst ”vinst” för barn efter förlust (skola? Familj? Individuell terapi?).
• Att studera kvinnor och olika kulturer: överförbarheten av resultaten är inte tydlig.
• Övervaka hållbarhetsutvecklingen (flera mätningar), inte en punkt vid 18 år.
• Att förstå hur omständigheterna kring dödsfallet (plötslighet, våld, självmord) och nivån av stöd runt familjen påverkar varandra.

Slutsats

Att förlora ett barn handlar inte bara om dagens smärta, utan också om en ökad långsiktig risk för psykiska störningar. En del av denna risk går genom minskad stresstålighet, vilket innebär att vi har en tillämpningspunkt: tidigt stöd till familj och barn, att lära ut självregleringsförmåga och att arbeta med omgivningen (skola, vardag, pengar). Detta är inte en magisk knapp, utan ett av få beprövade sätt att minska sannolikheten för problem imorgon.

Källa: Bjørndal LD et al. Stressmotståndskraft och risk för psykiska störningar efter sorg i barndomen. JAMA Network Open, 9 juli 2025; 8(7): e2519706. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.19706