Akut stress gör att tredje parts ingripande skiftar från att straffa förövaren till att hjälpa offret

Att vara stressad när man bevittnar orättvisa kan få din hjärna att rikta in sig på altruism, enligt en studie publicerad i tidskriften PLOS Biology av Huagen Wang vid Beijing Normal University och kollegor.

Att straffa andra kräver mer kognitiv ansträngning än att hjälpa dem. Forskning visar att när människor bevittnar en orättvis handling under stress tenderar de att bete sig osjälviskt och väljer att hjälpa offret snarare än att straffa förövaren. Detta överensstämmer med teorier som tyder på att olika hjärnnätverk styr intuitiva, snabba beslut och avsiktliga, långsamma beslut. Men fram till nu har det varit oklart exakt hur åskådarens hjärna fattar beslut om att hjälpa eller straffa i stressiga situationer.

För att bättre förstå de neurala processer som styr tredjepartsingripanden inför orättvisa handlingar rekryterade Wang och hans kollegor 52 deltagare för att utföra en simulerad tredjepartsingripandeuppgift i en fMRI-skanner (funktionell magnetisk resonanstomografi). Deltagarna tittade på när någon bestämde hur de skulle fördela en monetär belöning mellan sig själva och en annan karaktär, som var tvungen att passivt acceptera erbjudandet.

Deltagaren bestämde sig sedan för att ta pengarna från den första karaktären eller ge pengarna till den andra. Ungefär hälften av deltagarna doppade händerna i iskallt vatten i tre minuter precis innan uppgiften började framkalla stress.

Akut stress påverkade beslutsfattandet i situationer med extrem orättvisa, där en deltagare observerade någon som tog en stor del av pengarna som de skulle dela med en annan person. Forskarna observerade större aktivering i dorsolateral prefrontal cortex (DLPFC) – en hjärnregion som vanligtvis förknippas med tankeprocesser och beslutsfattande – när stressade deltagare valde att straffa förövaren. Datormodellering visade att akut stress minskade straffbias, vilket gjorde en person mer benägen att hjälpa offret.

Författarna menar att deras resultat tyder på att det kräver mer eftertanke, kognitiv kontroll och beräkningar att straffa andra än att hjälpa ett offer. Dessa resultat överensstämmer med en växande mängd bevis för att människor under stress tenderar att agera mer samarbetsvilligt och generöst, kanske för att de ägnar mer av sina kognitiva resurser åt att avgöra om de ska hjälpa ett offer snarare än att straffa förövaren.

Författarna tillägger: "Akut stress flyttar tredjepartsingripande från att bestraffa förövaren till att hjälpa offret."