Mer än 20 000 frivilliga har gått med i arbetet för att påskynda utvecklingen av läkemedel mot demens

Ett forskarlag ledd av University of Cambridge har rekryterat mer än 20 000 frivilliga till en resurs som syftar till att påskynda utvecklingen av välbehövliga demensläkemedel. Denna resurs kommer att göra det möjligt för forskare vid universitet och industri att rekrytera friska människor till kliniska prövningar för att testa om nya läkemedel kan bromsa nedgången av olika hjärnfunktioner, inklusive minne, och fördröja uppkomsten av demens.

Med hjälp av denna resurs har forskare redan för första gången visat att två viktiga mekanismer i kroppen - inflammation och metabolism - spelar en roll för hjärnans funktionsnedgång med åldern.

Till 2050 förväntas uppskattningsvis 139 miljoner människor leva med demens världen över. I Storbritannien lanserade premiärministern Dame Barbara Windsor Dementia Mission 2022, en del av regeringens åtagande att dubbla finansieringen av demensforskning.

Även om framsteg nyligen har gjorts när det gäller att utveckla läkemedel för att bromsa utvecklingen av sjukdomen, har de två ledande behandlingarna endast en blygsam effekt, och den stora majoriteten av nya metoder som fungerar i djurstudier misslyckas i kliniska prövningar på patienter.

En förklaring till dessa misslyckanden är att läkemedlen testas på personer som redan har börjat tappa minnet – då kan det vara för sent att stoppa eller vända sjukdomen. Det finns därför ett akut behov av att förstå vad som händer innan människor utvecklar symtom i de tidigaste stadierna av sjukdomen, och att testa nya behandlingar innan människor presenterar sig för sina läkare med kognitiva problem. Detta tillvägagångssätt kräver en stor kohort av deltagare som är villiga att rekryteras för kliniska och experimentella studier av kognitiv försämring.

I en artikel publicerad i Nature Medicine rapporterar forskare under ledning av University of Cambridge i samarbete med Alzheimers Society hur de rekryterade 21 000 personer i åldern 17 och upp till 85 år för att delta i Genes and Cognition-kohorten av National Institute for Health and Health Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource grundades 2007 för att locka frivilliga som är intresserade av experimentell medicin och kliniska prövningar inom alla medicinområden. Ungefär hälften av deltagarna rekryteras till sjukdomsspecifika kohorter, men den andra hälften rekryteras från den allmänna befolkningen och har detaljerad information om sin genetik och fysiska tillstånd insamlad. De gick alla med på att bli kontaktade angående framtida forskning.

För kohorten gener och kognition använde forskare en kombination av kognitiva tester och genetiska data, kombinerat med andra hälsodata och demografisk information, för att genomföra den första storskaliga studien av kognitiv förändring. Detta gör det möjligt för teamet att rekrytera deltagare till forskning om kognitiv försämring och nya behandlingar för tillståndet.

Till exempel kan ett läkemedelsföretag med ett lovande nytt läkemedel för att bromsa kognitiv nedgång rekrytera människor via BioResource baserat på deras profil och bjuda in dem att delta i en klinisk prövning. Genom att ha ett baslinjemått på deras kognitiva prestanda kan forskarna observera om läkemedlet bromsar deras förväntade kognitiva nedgång.

Professor Patrick Chinnery, från institutionen för klinisk neurovetenskap vid University of Cambridge och medordförande för NIHR BioResource, som ledde projektet, sa: "Vi har skapat en resurs som ingen annan i världen genom att engagera människor som gör det. Ännu inte har tecken på demens, snarare än de som har det. Har redan symtom. Detta kommer att göra det möjligt för oss att matcha människor till specifika studier och påskynda utvecklingen av välbehövliga nya läkemedel för att behandla demens.

"Vi vet att vår kognitiva funktion minskar med tiden, så vi kartlade den förutsedda banan för olika kognitiva funktioner under våra frivilligas livslängd baserat på deras genetiska risk. Vi ställde också frågan: "Vilka är de genetiska mekanismerna som predisponerar för långsam eller snabb kognitiv nedgång med åldern?"

Med hjälp av denna forskning identifierade teamet två mekanismer som verkar påverka kognition med åldern och kan fungera som potentiella mål för att bromsa kognitiv nedgång och därför fördröja uppkomsten av demens. Den första av dessa mekanismer är inflammation, där immunceller som är specifika för hjärnan och centrala nervsystemet - så kallade mikroglia - orsakar en gradvis försämring av hjärnan och därför dess förmåga att utföra viktiga kognitiva funktioner. Den andra mekanismen har att göra med ämnesomsättningen – specifikt hur kolhydrater bryts ner i hjärnan för att frigöra energi.

Dr Richard Oakley, biträdande chef för forskning och innovation vid Alzheimers Society, sa: "Denna spännande forskning, finansierad av Alzheimers Society, är ett viktigt steg mot att bättre förstå hur de sjukdomar som orsakar demens börjar och kommer att bidra till att utveckla nya behandlingsmetoder inriktade på de tidiga stadierna av dessa sjukdomar.

"Data från mer än 20 000 frivilliga hjälper oss att bättre förstå kopplingen mellan deltagarnas gener och kognitiv försämring och möjliggör ytterligare genombrottsanalyser i framtiden.

"En av tre personer som är födda i Storbritannien idag kommer att utveckla demens under sin livstid, men forskning kommer att slå demens. Vi måste göra detta till verklighet så snart som möjligt genom mer finansiering, partnerskap och människor som engagerar sig i demensforskning."