Varför WHO ändrade definitionen av "luftburen smitta" mot bakgrund av pandemin

Efter ett förvirrande 2020 har WHO äntligen ändrat sin definition av hur sjukdomar kan spridas via luften. Men vad är den nya definitionen – och vad bör hända härnäst?

Vad hände?

Våren 2020, när COVID-19 började spridas, uppstod det förvirring bland forskare, läkare, folkhälsoexperter och andra. Många hävdade att det nya viruset var luftburet, men Världshälsoorganisationen (WHO) vägrade att använda termerna "luftburet" eller "aerosoliserat" i samband med COVID-19 fram till 2021. Detta fick konsekvenser då världen debatterade maskbärande (och vilka typer av masker som var lämpliga) och huruvida inomhusutrymmen påverkade överföringen.

Nu, fyra år senare och efter två års debatt bland experter, har WHO ändrat sin definition av "luftburen" spridning av smittsamma patogener i hopp om att undvika den förvirring och missförstånd som kännetecknade pandemins första år och hämmade ansträngningarna att kontrollera virusets spridning.

Vad var den tidigare definitionen?

Fram tills nu har WHO bara definierat en patogen som luftburen om den kan röra sig genom luften i partiklar mindre än 5 mikrometer och infektera människor mer än 1 meter bort. Endast ett litet antal patogener, särskilt mässling och tuberkulos, uppfyllde denna definition. De flesta luftvägsvirus, enligt WHO, överfördes via "droppöverföring", när droppar som produceras av en smittad person som hostar eller nyser landar i ögonen, munnen eller näsan på en annan person.

Dessa definitioner har konsekvenser för sjukdomsbekämpning. Att stoppa spridningen av mindre partiklar kräver isoleringsrum, N95-andningsskydd och andra skyddsåtgärder som är mer komplexa och dyra än handtvätt och social distansering. Det finns också frågan om vilka av dessa åtgärder som bara behövs på sjukhus och vilka som också behövs på andra ställen.

Under pandemin hävdade experter att forskare och ingenjörer redan hade visat att WHO:s kategorisering efter avstånd och partikelstorlek var bristfällig och att smittsamheten kunde bero på flera faktorer, såsom moln av partiklar som kunde infektera människor över korta avstånd eller större partiklar som kunde förbli luftburna under långa perioder. Andra menade att korta avstånd inte var bevis på att sjukdomen endast spreds genom hosta och nysningar, eftersom droppar också kunde spridas genom andning eller prat.

Vad är WHO:s nya definition?

Den nya rapporten delar tydligt upp överföring av patogener i sådan som sker genom kontakt (med människor eller ytor) och "luftburen överföring".

Luftburen smitta är indelad i två underkategorier: ”direkt deposition”, där droppar når slemhinnorna i en annan persons mun, ögon eller näsa (i huvudsak den tidigare WHO-definitionen av luftburen smitta), och ”luftburen smitta eller inandning”, där droppar inandas. Det är denna andra underkategori som representerar den betydande förändringen. Den viktigaste poängen är att hela definitionen är oberoende av dropparnas storlek eller avstånd.

Vad innebär detta för framtida epidemier och pandemier?

Överenskommelser om nya definitioner har redan nåtts med Africa Centers for Disease Control and Prevention, Chinese Center for Disease Control and Prevention, European Center for Disease Prevention and Control och US Centers for Disease Control and Prevention. Vad detta innebär för en framtida epidemi eller pandemi återstår dock att se.

WHO-rapporten ger inga rekommendationer om hur dessa nya definitioner bör eller kan påverka förebyggande eller kontrollåtgärder, och noterar endast att minskad spridning av små smittsamma luftvägspartiklar kommer att kräva "luftburna försiktighetsåtgärder" såsom masker och isoleringsrum. Rapporten säger att man inte kunde nå enighet om förebyggande och kontroll.

Vilka satt i rådgivande gruppen?

Rådgivande gruppen bestod av cirka 50 forskare, läkare och ingenjörer. De försökte betona vikten av att involvera ingenjörer och ekologer, inte bara folkhälsoexperter och läkare.

Vad sa de om den nya definitionen?

”Vi kan nu använda ordet ’luftburet’ för att kommunicera med allmänheten”, sa Lindsay Marr, miljöingenjör vid Virginia Tech i USA och medlem i den rådgivande gruppen. ”Tidigare undvek folkhälsovårdstjänstemän det ordet, och folk förstod inte varför.” Hon noterade att en del av språket fortfarande var ”besvärligt”, men det viktiga var att vetenskapen hade rätt.

Farrar sa att nyckeln är att basera den nya definitionen på tydliga experimentella data. Han noterade att det fortfarande diskuteras huruvida influensa, trots mer än 100 års studier av den, överförs via luften eller inte. "Vi vet en viss mängd, men vi vet inte säkert", sa Farrar. "Det är den typen av arbete vi desperat behöver för influensa."