Varför är det viktigt att tonåringar lär sig av sina handlingar?

Tänk dig att du är på en karneval och vill vinna ett stort gosedjur. Du spelar olika spel och om du vinner samlar du lotter. Men du bryr dig inte om själva lotterna, du bryr dig om det stora gosedjuret de kan köpa.

Och du kommer förmodligen att hålla dig till de enklare spelen för att tjäna så många lotter som möjligt.

Sådana erfarenheter kan kallas målmedvetet lärande, säger Juliet Davidow, docent i psykologi vid Northeastern University.

"Man upplever något och sedan lär man sig av den upplevelsen, oavsett om den är bra eller dålig", säger hon. "Det vägleder en i att bestämma om man vill upprepa den upplevelsen igen."

Davidow, som leder Learning and Brain Development Lab vid Northeastern University, genomförde nyligen en detaljerad granskning av flera vetenskapliga experiment för att fastställa hur väl forskare förstår målinriktat lärande hos ungdomar. Hon kunde identifiera resultat som skulle kunna vara användbara för tonåringar idag. Resultaten publicerades i tidskriften Nature Reviews Neuroscience.

Under de senaste 20 till 30 åren, säger Davidow, har forskning om hjärnans utveckling i hög grad fokuserat på utmaningarna och riskerna i tonåren – perioden från ungefär 10 till 20 års ålder – snarare än på själva tonårens kraft och syfte.

”Det som går förlorat i vetenskapen är hur många fördelar detta skede av livet faktiskt har”, säger hon. ”Det är en otrolig tid för utveckling, för att lista ut vem du är, vad som är viktigt för dig och vilken typ av vuxen du vill vara i världen.”

Efter det första tio åren i livet har barn fortfarande mycket att lära sig innan de blir vuxna, säger Davidow. Målmedvetet lärande är en av de centrala processerna som sker under denna period, säger hon.

Tonåringar lär sig att utföra handlingar som gör att de kan uppnå de resultat de vill ha, som att spela enklare karnevalslekar. Det är en gradvis, experimentell inlärningsprocess där man trial-and-error, säger Davidow.

Historiskt sett inkluderade målinriktat lärande färdigheter som att jaga, samla och ta hand om barn, säger hon. Men idag måste hjärnan hantera den moderna världen och det rådande sociokulturella klimatet.

Modernt målinriktat lärande involverar mer abstrakta beteenden, säger Davidow, såsom de klick och svepningar som behövs för att spela musik som framkallar önskade känslor.

Tonåringar lär sig snabbare än vuxna, särskilt om de lär sig något som är viktigt för dem snarare än något de blir tillsagda att lära sig.

Motivation är en stor del av målinriktat lärande. För att det ska fungera måste målet vara önskvärt, säger Davidow.

Och ett bra resultat uppmuntrar människor att upprepa aktiviteten igen.

"Hjärnan säger: 'Åh, du gick till godisautomaten, du tryckte på knappen och godiset ramlade ut. Försök att trycka på den knappen igen'", säger Davidow.

Förutom motivation är överraskning en annan viktig del av inlärningsprocessen.

"Om du gör något och resultatet är oväntat, kommer din hjärna att ta till sig den informationen och försöka göra något med den", säger Davidow.

Men för att bli överraskad måste en person först ha en förväntan, säger hon, annars kan hen inte bli överraskad.

När något inte går som förväntat försöker hjärnan lista ut varför. Detta skapar en kaskad av målinriktat lärande, säger Davidow.

Så, till exempel, kan föräldrar eller lärare fråga ett barn vad de tror kommer att hända innan barnet försöker något.

"Om resultatet är oväntat kommer det att förstärka lärandet", säger Davidow.

Ibland tror föräldrar att deras tonåringar söker upp riskfyllda upplevelser som kan leda till dåliga resultat, säger hon.

"Men kanske letar de bara efter nya upplevelser", säger Davidow.

"De letar efter erfarenhet, och det visar sig att de de hittar ofta är riskabla och farliga."

Istället, säger hon, kan vuxna skapa situationer som gör det möjligt för tonåringar att säkert utforska resultaten – som att skicka dem ut i skogen med tillsyn.

”Om barn inte provar saker kommer de aldrig att hamna i den positiva cykeln”, säger Davidow. ”De kommer inte att lära sig att det är roligt att prova nya saker eller att deras hjärnor blir gladare.”