20 års sökande efter ett läkemedel mot stroke har krönts med framgång

Ett forskarteam från University of Manchester i Storbritannien har presenterat ett läkemedel som dramatiskt minskar omfattningen av hjärnskador hos strokepatienter. Fas 2-studier på ett litet antal patienter har gett uppmuntrande resultat. Forskarna hoppas att större kliniska prövningar kommer att bekräfta läkemedlets effektivitet och att det så småningom kommer att bli en standardbehandling.

Professorerna Dame Nancy Rothwell och Stuart Allan och deras team har ägnat de senaste 20 åren åt att studera hur man kan minska omfattningen av hjärnskador efter stroke.

Deras senaste arbete bygger på tidigare studier, men är radikalt annorlunda genom att det använder djur med riskfaktorer för stroke, såsom fetma, insulinresistens och ateroskleros, tillsammans med friska, äldre råttor. Det innebär att forskarna har en mycket bättre chans att reproducera sina resultat hos strokepatienter.

Forskarna testade effektiviteten hos läkemedlet Anakinra (IL-1Ra), som redan används för att behandla reumatoid artrit.

IL-1Ra fungerar genom att blockera funktionen hos det naturliga proteinet interleukin-1. Forskare från University of Manchester har upptäckt att denna molekyl är den främsta orsaken till hjärnskador efter stroke.

Interleukin-1 stimulerar inflammation i det område av hjärnan som skadats av stroke. Det är en signal för att attrahera vita blodkroppar och aktivera mikrogliaceller i hjärnan. Eftersom blod-hjärnbarriären blir mer permeabel efter en stroke blir det lättare för vita blodkroppar att komma in i hjärnan. Men istället för att hjälpa det inflammerade området dödar de faktiskt nervceller och försämrar hjärnvävnadens tillstånd. Närvaron av ett ökat antal av dessa celler förklarar också varför tillståndet i den skadade hjärnan gradvis försämras under perioden efter stroke.

Läkemedlet IL-1Ra och en placebo injicerades subkutant i råttor efter att de hade drabbats av en stroke. Inte ens forskarna själva visste vilka djur som fick IL-1Ra och vilka som fick placebo. (Detta testschema används i kliniska läkemedelsprövningar.)

Resultaten av experimenten förvånade forskarna. Magnetisk resonanstomografi visade att om råttorna fick IL-1Ra inom de första tre timmarna efter en stroke, var omfattningen av deras hjärnskada hälften så stor som i placebogruppen.

IL-1Ra minskar också graden av skador på blod-hjärnbarriären efter stroke, vilket förhindrar oönskade celler från att komma in i hjärnan. I nyligen genomförda experiment minskade IL-1Ra graden av skador på blod-hjärnbarriären med 55 % hos friska råttor och med 45 % hos råttor med sjukdomar som är riskfaktorer för stroke. I alla grupper minskade läkemedlet antalet aktiverade mikrogliaceller med 40 % jämfört med placebogruppen.

Det enda läkemedlet som finns tillgängligt idag för att behandla strokepatienter är vävnadsplasminogenaktivator (TPA). Det kan dock bara ges till patienter med ischemisk stroke. En hjärnskanning behövs för att fastställa vilken typ av stroke patienten har (vilket är anledningen till att det är så viktigt att få patienten till sjukhus så snabbt som möjligt). TPA är också bara effektivt om det ges inom några timmar efter stroken.

Professor Allan hoppas att IL-1Ra kan användas vid både ischemisk och hemorragisk stroke. Nyckeln till framgång är dock densamma – läkemedlet måste administreras omedelbart.

”Det här läkemedlet har verklig potential att rädda liv och förhindra funktionsnedsättning hos hundratusentals människor. Det skulle verkligen kunna vara den strokebehandling vi har letat efter under de senaste två decennierna”, kommenterar forskaren resultaten av sitt arbete.