Orsaken till kronisk smärta har visat sig vara hyperexcitabilitet

Amerikanska forskare har bevisat att en persons känslomässiga reaktion kan orsaka kronisk smärta. Resultaten av arbetet utfört av en grupp forskare under ledning av professor Vania Apkarian från Northwestern University publicerades i tidskriften Nature Neuroscience.

Kronisk smärta definieras generellt som smärta som varar längre än den normala läkningsperioden, varar i mer än sex månader och inte svarar på läkemedel som är effektiva för akut smärta orsakad av skada. Apkarian och hans kollegor har försökt förstå vad som orsakar kronisk smärta i cirka 20 år. I sina tidiga studier fann de hjärnförändringar som var karakteristiska för patienter som utvecklade tillståndet. Forskarna visste dock inte om dessa förändringar var orsaken till smärtan eller om vissa områden i hjärnan transformerades av långvarig smärta.

För sin studie valde forskarna ut 39 personer som upplevde måttlig smärta i nedre delen av ryggen efter en skada, samt en kontrollgrupp bestående av friska personer. Alla volontärer genomgick hjärnskanningar fyra gånger under ett år, vars tillstånd forskarna jämförde med dynamiken i smärtupplevelserna. Efter ett år var 20 patienter helt friska, medan 19 av dem fortsatte att lida av kronisk smärta.

Apkarian noterar att smärtintensiteten initialt var densamma för alla patienter. Gradvis utvecklade 19 volontärer kronisk smärta i nedre delen av ryggen.

Hos frivilliga med kronisk smärta fann forskare ovanligt nära kopplingar mellan prefrontala cortex, som ansvarar för känslor, och nucleus accumbens, som är en del av det så kallade njutningscentret. Enligt resultaten av skanningarna samarbetade dessa två hjärnområden hos dessa patienter. Baserat på hur nära prefrontala cortex och nucleus accumbens interagerar kan forskare med 85 procents noggrannhet förutsäga om en patients akuta smärta kommer att bli kronisk eller inte.

I en intervju med The Telegraph sa Apkarian att denna forskning också kommer att bidra till att fastställa ett samband mellan utvecklingen av kronisk smärta och en persons tendens att utveckla dåliga vanor, vilket njutningscentret är ansvarigt för. "Vi tror att mekanismen för utvecklingen av kronisk smärta är besläktad med mekanismen för utvecklingen av dåliga vanor", konstaterade professorn.

Professorn anser att för att kronisk smärta ska utvecklas räcker det inte med smärtupplevelser som uppstår till följd av skada, det krävs också ett visst känslomässigt tillstånd och en tendens till ökad excitabilitet.