Abrupta klimatförändringar har påverkat människans evolution

Experter från University of Pennsylvania har dragit slutsatsen att klimatförändringar som inträffade i Östafrika för ungefär två miljoner år sedan kan ha påverkat mänsklighetens evolution.

Behovet av att anpassa sig till snabbt föränderliga klimatförhållanden provocerade fram en acceleration av hjärnutvecklingen hos våra förfäder.

Resultaten av studien publicerades i den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Science.

Under lång tid bedrev en grupp paleoklimatologer, ledda av Catherine Freeman, forskning i Olduvai-ravinens territorium – "mänsklighetens vagga".

Forskare analyserade sediment som bildats under en lång tidsperiod i sjöarna i Olduvai-ravinen. De studerade förändringar i den kemiska sammansättningen av alger och växter som samlats på botten av sjön, vilka torkat ut för länge sedan. Enligt experter kan växter kallas en slags spegel som kan spegla klimatförändringarnas historia.

Till skillnad från organiska föreningar är vax mycket välbevarat i sediment, och genom att analysera vaxets isotopsammansättning är det möjligt att ta reda på vilka växter som var vanliga i ett visst område.

Experter fann att det lokala ekosystemet ständigt genomgick abrupta klimatförändringar, följt av periodiska förändringar i den rådande vegetationen i området – Olduvai förvandlades ibland till savann, ibland var det täckt av skog.

För att ta reda på vad som orsakade dessa förändringar använde forskarna statistiska och matematiska modeller för att jämföra förändringar i miljön med andra processer som ägde rum vid den tiden, såsom landformsförändringar och plattektonik.

”Jordens omloppsbana runt solen förändras över tid”, säger Dr Freeman. ”Dessa förändringar har kopplats till det lokala klimatet vid Olduvai-ravinen på grund av förändringar i monsunsystemet i Afrika.”

Som ett resultat räknade forskare fem klimatförändringar som var abrupta till sin natur – i genomsnitt skedde övergången från skog till savann och vice versa under loppet av ett till två tusen år, vilket enligt geologiska mått mätt bokstavligen är en omedelbar övergång.

Forskare tror att det var just dessa klimatförändringar som fungerade som drivkraft för spridningen av våra förfäder till olika delar av Afrika, och också blev orsaken till accelerationen av evolutionära processer.

”Denna studie ger en möjlighet att belysa mänsklig evolution. Människor var tvungna att utveckla vissa mekanismer som hjälpte dem att hantera övergången från en typ av mat till en annan, såväl som andra problem som följde. Dessa mekanismer kan inkludera att gå upprätt och en mer komplex struktur av det sociala samhället”, kommenterar en av författarna till verket, professor Clayton Magill från University of Pennsylvania i Philadelphia. ”Vi kunde upptäcka att ett ogynnsamt klimat och dess ständiga förändringar sammanföll med uppkomsten av den moderna människans förfäder från släktet Homo, som lärde sig att skapa och använda de första verktygen.”

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]