Pojkar har större chans att bli botade från HIV efter intrauterin infektion

Flickor löper större risk att bli smittade med hiv från sina mödrar under graviditet eller förlossning än pojkar, som har större risk att bli botade eller få hiv, säger forskare i en ny studie som belyser könsskillnader i immunförsvaret.

Världshälsoorganisationen uppskattar att cirka 1,3 miljoner kvinnor och flickor som lever med hiv blir gravida varje år, och andelen smittspridning av viruset till barnet under graviditet, förlossning eller amning, i avsaknad av åtgärder, varierar från 15 till 45 procent.

Huvudforskaren Philip Goulder säger att studien har identifierat några viktiga mekanismer genom vilka varaktig HIV-remission kan uppnås – mekanismer som är relevanta för både barn och vuxna.

Goulder och kollegor utvärderade 284 spädbarn i KwaZulu-Natal, Sydafrika, en av regionerna med den högsta HIV-prevalensen i världen, som påbörjades kombinationsbehandling med antiretroviral behandling (cART) från födseln efter att ha exponerats för HIV under graviditeten.

"Vi fann att överföring av hiv till manliga foster var 50 procent mindre vanlig än till kvinnliga foster", säger Goulder, professor i immunologi vid institutionen för pediatrik vid Oxford University i Storbritannien.

"De infekterade pojkarna hade lägre virusnivåer i blodet, och hittills har fyra pojkar i den här studien uppnått hiv-bot/remission – vilket innebär att de har oupptäckbara nivåer av hiv i blodet även utan behandling", sa han.

HIV-botning delas in i "sant botning", där viruset elimineras helt från kroppen, och "funktionell botning" eller "remission", där viruset inte längre kan detekteras i blodet även efter att behandlingen avslutats.

Goulder sa att skillnaden som observerats mellan pojkar och flickor sannolikt beror på lägre nivåer av aktiverade CD4-T-celler hos manliga foster jämfört med honor, vilket gör det svårare för viruset att etablera en reservoar och utgöra en barriär mot infektion.

"Om viruset av en slump överförs till en man, kämpar han för att överleva eftersom det inte finns tillräckligt med aktiverade CD4-T-celler för att upprätthålla infektionen", tillade han.

CD4-T-celler är en typ av vita blodkroppar som hjälper kroppen att bekämpa infektioner som hiv. De är en viktig del av immunförsvaret och är måltavlan för hiv när du blir smittad. Hiv sprids långsammare när nivåerna av CD4-T-celler är låga.

Studien, som publicerades förra månaden i den öppna tidskriften Nature Medicine, utökar befintlig kunskap om HIV-bot/remission och kan ha implikationer för botstrategier som inte bara riktar sig till barn, utan till alla 39 miljoner människor som lever med HIV världen över, enligt forskarna.

"Detta är ett genombrott för Sydafrika, där nästan åtta miljoner människor lever med hiv", säger Nomonde Bengu, medförfattare till studien från Queen Nandi Regional Hospital i KwaZulu-Natal.

Studien har pågått sedan 2015 och inkluderar 30 spädbarn per år, med 315 deltagare hittills.

"Detta är förmodligen den största kohorten i sitt slag i världen", sa Bengu.

"Vi studerar och följer inte bara barn som lever med hiv, utan även deras mödrar."

Tillgång till mor och barn vid födseln, när HIV kan diagnostiseras, gjorde det möjligt för forskare att studera det specifika virus som överfördes, det så kallade "kärnviruset", noterade Bengu.

"Detta är en oerhört värdefull resurs för att förstå mekanismerna för botning/remission hos barn som sedan uppnår det", tillade hon.

Forskarna noterar dock att vissa pojkar fortfarande har mycket låga nivåer av HIV-antikroppar i blodet.

"De långsiktiga effekterna på barn är okända", erkänner Goulder.

"Ett afrikanskt barn liknande de i vår studie förblev obehandlat med oupptäckbart virus i blodet i 15 år, och det är möjligt att vissa barn kan förbli utan antiretroviral behandling livet ut."

Resultaten överensstämmer med vad man vet om HIV-infektion hos vuxna, enligt forskarna.

De tillägger att de mekanismer genom vilka HIV-bot/remission kan uppnås potentiellt är tillämpliga på alla 39 miljoner människor som lever med HIV.

Forskarna medger att antalet barn som uppnår bot/remission är litet och att ytterligare forskning är viktig.

Men de säger att det är en förbättring jämfört med tidigare studier som bara fann ett fåtal barn som uppnådde bot/remission.

"Denna artikel ger momentum och kunskap till ansträngningarna att kontrollera hiv genom immuninterventioner", säger Mark Cotton, professor emeritus vid institutionen för pediatrik och barnhälsa vid Stellenbosch University i Sydafrika, som inte var inblandad i studien.

"Studien belyser en av komplexiteterna – flickor är mer benägna att bli smittade med HIV. Den belyser också vikten av att studera barn i forskning om HIV-behandling och kontroll."