Obstruktiv sömnapné kan öka risken för demens hos äldre personer, särskilt kvinnor

En vanlig men ofta underdiagnostiserad sömnstörning bidrar till demens hos vuxna – särskilt kvinnor, visar en studie från Michigan Medicine.

Forskare fann detta genom att analysera enkät- och kognitiva testdata från mer än 18 500 vuxna för att fastställa den potentiella effekten av känd eller misstänkt obstruktiv sömnapné på risken att utveckla demens.

Obstruktiv sömnapné är en kronisk sömnstörning som kännetecknas av episoder av avbruten eller begränsad andning under sömnen.

Påverkan på demensrisk

För alla vuxna i åldern 50 år och äldre var känd obstruktiv sömnapné eller symtom på den – vilket folk ofta inte känner till – associerat med en ökad risk att få tecken på eller diagnostiseras med demens i framtiden. Även om den totala andelen demensdiagnoser var mindre än 5 %, förblev sambandet statistiskt signifikant även efter att man tagit hänsyn till andra faktorer som etnicitet och utbildningsnivå.

I alla åldersgrupper var kvinnor med känd eller misstänkt sömnapné mer benägna att få diagnosen demens än män. Faktum är att andelen demensdiagnoser bland män minskade, medan den bland kvinnor ökade med åldern.

Resultaten publiceras i tidskriften Sleep Advances.

"Våra resultat ger nya insikter i vilken roll behandlingsbara sömnstörningar spelar för långsiktig kognitiv hälsa på befolkningsnivå för både kvinnor och män", säger seniorförfattaren Tiffany J. Braley, MD, MS, neurolog och chef för avdelningen för multipel skleros och neuroimmunologi vid University of Michigan.

Orsakerna till könsskillnaden i demensdiagnoser baserade på sömnapnéstatus är ännu inte kända. Forskare har dock föreslagit flera möjliga förklaringar. Kvinnor med måttlig sömnapné kan ha en högre risk för hjärt-kärlsjukdom och är mer benägna att drabbas av sömnlöshet, vilket kan påverka kognitiv funktion negativt.

”Östrogennivåerna börjar minska när kvinnor går in i klimakteriet, vilket kan påverka deras hjärnor”, tillade medförfattaren Gali Levy Dunyetz, Ph.D., MPH, biträdande professor i neurologi och avdelningen för sömnmedicin vid University of Michigan. ”Under denna tid blir de mer mottagliga för förändringar i minne, sömn och humör, vilket kan leda till kognitiv nedgång. Sömnapné ökar avsevärt efter klimakteriet men är fortfarande underdiagnostiserad. Vi behöver fler epidemiologiska studier för att bättre förstå hur sömnstörningar hos kvinnor påverkar deras kognitiva hälsa.”

Sex miljoner amerikaner har officiellt diagnosen sömnapné, men sjukdomen tros drabba nästan 30 miljoner människor.

I en rapport från 2024 identifierade Lancet-kommissionen flera modifierbara riskfaktorer som tillsammans står för cirka 40 % av de globala demensfallen. Även om sömn inte inkluderades i de formella riskfaktorerna noterade kommissionen att sömnapné "kan vara förknippad med demens" och föreslog att man skulle överväga att lägga till frågor om demens för personer med sjukdomen.

Andra modifierbara riskfaktorer för demens inkluderar hjärt-kärlsjukdomar och psykiska problem, vilka kan förvärras av obehandlad sömnapné.

"Dessa potentiella skador orsakade av sömnapné, av vilka många hotar kognitiv funktion och försämras, belyser vikten av tidig diagnos och behandling", sa Brayley. "Obstruktiv sömnapné och den sömnbrist och fragmentering den orsakar är också förknippad med inflammatoriska förändringar i hjärnan som kan bidra till kognitiv försämring."

Michigan Medicine-studien använde befintliga data från Health and Retirement Study, en pågående undersökning som representerar amerikaner i åldrarna 50 år och äldre.

"Denna studiedesign kan inte definitivt bevisa att sömnapné orsakar demens – det skulle sannolikt kräva en randomiserad studie över många år för att jämföra effekterna av sömnapnébehandling med ingen behandling", säger medförfattaren Ronald D. Chervin, MD, MS, chef för avdelningen för sömnmedicin vid neurologiska institutionen vid University of Michigan.

"Eftersom en sådan studie kan vara långt borta, om någonsin, kan reverseringsstudier som våra i stora databaser vara bland de mest informativa under kommande år. Under tiden ger resultaten nya bevis för att kliniker och patienter bör överväga möjligheten att obehandlad sömnapné orsakar eller förvärrar demens när de fattar beslut om sömnapnétestning och behandling."