Diskriminering är förknippad med snabbare biologiskt åldrande

Diskriminering kan påskynda de biologiska processerna för åldrande, enligt en ny studie av forskare vid New York Universitys School of Global Public Health.

Studien kopplar mellanmänsklig diskriminering till förändringar på molekylär nivå, vilket avslöjar en potentiell bakomliggande orsak till skillnader i åldersrelaterad sjukdom och dödlighet.

"Att uppleva diskriminering verkar påskynda åldrandeprocessen, vilket kan bidra till sjukdom och för tidig dödlighet, vilket förvärrar hälsoskillnader", säger Adolfo Cuevas, docent i samhälls- och beteendevetenskap vid New York Universitys School of Global Public Health och huvudförfattare till studien, publicerad i tidskriften Brain, Behavior, and Immunity-Health.

Forskning visar att personer som upplever diskriminering baserat på sin identitet (såsom ras, kön, vikt eller funktionsnedsättning) har en ökad risk för en mängd olika hälsoproblem, inklusive hjärtsjukdomar, högt blodtryck och depression. Även om de exakta biologiska faktorerna som orsakar dessa dåliga hälsoresultat inte är helt klarlagda, är kronisk aktivering av kroppens stressrespons sannolikt en bidragande faktor. Dessutom kopplar en växande mängd forskning kronisk exponering för diskriminering till biologiska processer som åldrande medför.

För att bättre förstå sambandet mellan diskriminering och åldrande undersökte Cuevas och kollegor tre mått på DNA-metylering, en markör som kan användas för att bedöma de biologiska effekterna av stress och åldrandeprocessen. Blodprover och enkäter samlades in från nästan 2 000 amerikanska vuxna som en del av studien Midlife in the United States (MIDUS), en longitudinell studie av hälsa och välbefinnande finansierad av National Institute on Aging.

Deltagarna tillfrågades om sina erfarenheter av tre former av diskriminering: vardaglig, allvarlig och arbetsplatsdiskriminering. Vardaglig diskriminering avser subtila och mindre fall av respektlöshet i vardagen, medan allvarlig diskriminering fokuserar på akuta och intensiva fall av diskriminering (t.ex. fysiska hot från polisen). Diskriminering på arbetsplatsen inkluderar otillbörliga metoder, begränsade yrkesmöjligheter och identitetsbaserad bestraffning.

Forskarna fann att diskriminering var förknippat med accelererat biologiskt åldrande, där personer som rapporterade mer diskriminering åldrades biologiskt snabbare än de som upplevde mindre diskriminering. Vardaglig och allvarlig diskriminering var konsekvent förknippad med biologiskt åldrande, medan exponering för diskriminering på arbetsplatsen också var förknippad med accelererat åldrande, men dess inverkan var jämförelsevis mindre allvarlig.

En djupare analys fann att två hälsofaktorer – rökning och kroppsmasseindex – förklarade ungefär hälften av sambandet mellan diskriminering och åldrande, vilket tyder på att andra stressreaktioner på diskriminering, såsom förhöjt kortisol och dålig sömn, bidrar till accelererat åldrande.

"Medan beteendehälsofaktorer delvis förklarar dessa skillnader, är det troligt att ett antal processer påverkar sambandet mellan psykosociala stressfaktorer och biologiskt åldrande", säger Cuevas, som också är en central fakultetsmedlem vid Center for Anti-Racism, Social Justice, and Public Health vid New York University School of Global Public Health.

Dessutom varierade sambandet mellan diskriminering och accelererat biologiskt åldrande beroende på etnicitet. Svarta deltagare rapporterade fler diskrimineringsupplevelser och tenderade att ha högre biologiska åldrar och snabbare biologiskt åldrande. Vita deltagare som rapporterade färre diskrimineringsupplevelser var dock mer känsliga för dess effekter när de upplevde det, kanske på grund av mindre frekvent exponering och färre hanteringsstrategier. (Data för andra etniska grupper fanns inte tillgängliga i MIDUS-studien.)

Dessa resultat belyser vikten av att bekämpa alla former av diskriminering för att stödja ett hälsosamt åldrande och främja jämlikhet i hälsa.