Det neurala spåret av äckel manifesterar sig i sensoriska och moraliska upplevelser

Avsky är en av de sex grundläggande mänskliga känslorna, tillsammans med lycka, sorg, rädsla, ilska och förvåning. Avsky uppstår vanligtvis när en person uppfattar en sensorisk stimulus eller situation som motbjudande, obehaglig eller på annat sätt motbjudande.

Tidigare psykologisk forskning har definierat avsky som en undvikande-defensiv känsla, och associerat den med vissa ansiktsuttryck, rörelser och fysiologiska reaktioner. Även om avsky främst förknippas med obehagliga matsmaker, obehagliga lukter eller synen av frånstötande bilder, kan det också uppstå som svar på andra stimuli, inklusive obehagliga sociala interaktioner.

Forskare från University of Electronic Science and Technology i Kina och andra institutioner genomförde nyligen en studie som syftar till att bättre förstå de neurala grunderna för avsky och dess generalisering till sammanhang bortom matintag. Deras resultat, publicerade i tidskriften Nature Human Behavior, tyder på att den neurofunktionella signaturen av subjektiv avsky är densamma för oral avsky och obehagliga sociomoraliska upplevelser.

"Även om avsky har sitt ursprung i den hårdkodade aversionsreaktionen hos däggdjur, är den medvetna upplevelsen av avsky hos människor starkt beroende av subjektiv bedömning och kan till och med sträcka sig till sociomoraliska sammanhang", skriver Xianyang Gang, Feng Zhou och kollegor i sin artikel.

"I en serie studier kombinerade vi funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) med maskininlärningsbaserad prediktiv modellering för att skapa en omfattande neurobiologisk modell av subjektiv avsky."

Subjektiv avsky är associerad med och förutsägs av distribuerade hjärnregioner. a, VIDS-tröskelkarta. b, VIDS-tröskeltransformerad 'aktiveringskarta'. c, Överlagring av VIDS och transformerad 'aktiveringskarta'. Bilder tröskelvärderade vid q < 0,05, FDR-korrigerade. Varma färger indikerar positiva vikter (a) eller associationer (b), kalla färger indikerar negativa vikter (a) eller associationer (b). Källa: Nature Human Behaviour (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x

Deltagarna i experimentet visades olika bilder utformade för att framkalla känslor av avsky och ombads att reagera naturligt på dessa bilder. Efter att ha tittat på varje bild ombads deltagarna att betygsätta sin nivå av avsky på en skala från 1 (liten/ingen avsky) till 5 (stark avsky).

Genom att övervaka deltagarnas hjärnaktivitet med hjälp av fMRI och analysera den insamlade datan med hjälp av en maskininlärningsmodell kunde forskarna identifiera en neural signatur associerad med subjektiva uppfattningar om äckel. Denna signatur förutspådde noggrant deltagarnas självrapporterade äckel och generaliserade väl till baslinje-äckel, smakäckel och sociomoraliska reaktioner på orättvisa erbjudanden i ett spel.

"Acklaupplevelser kodades i distribuerade kortikala och subkortikala system och visade distinkta och delade neurala representationer med subjektiv rädsla eller negativ affekt i de interoceptiva-emotionella medvetenhets- och medvetna bedömningssystemen, medan signaturer mest exakt förutspådde motsvarande målupplevelse", skrev Gan, Zhou och kollegor i sin artikel.

"Vi tillhandahåller en exakt funktionell magnetisk resonanstomografisk signatur av avsky med hög potential för att lösa pågående evolutionära kontroverser."

En nyligen genomförd studie av Gan, Zhou och deras medförfattare beskrev ett aktivitetsmönster i hjärnan i samband med subjektiva upplevelser av avsky. Mer specifikt kodades subjektiv avsky samtidigt i flera hjärnregioner, snarare än i diskreta regioner.

Intressant nog observerade forskarna samma neurala signatur i hela hjärnan i en mängd olika situationer där människor upplever avsky, från att smaka obehaglig mat till att känna empati med andra som upplever smärta eller få ett orättvist erbjudande. Dessa fynd kan snart bana väg för ytterligare neurovetenskaplig forskning inriktad på den neurofunktionella signaturen av avsky, vilket potentiellt kan leda till spännande nya upptäckter.