Att förlora en nära anhörig kan påskynda åldrandet

Att förlora en närstående, till exempel en familjemedlem, kan få dig att åldras snabbare, enligt en ny studie från Columbia Universitys Mailman School of Public Health och Columbias Butler Center on Aging.

Studien fann att personer som förlorat en förälder, partner, syskon eller barn uppvisade tecken på högre biologisk ålder jämfört med dem som inte upplevde sådana förluster. Resultaten publicerades i JAMA Network Open.

Biologiskt åldrande är den gradvisa försämringen av cellers, vävnaders och organs funktion, vilket leder till en ökad risk för kroniska sjukdomar. Forskare mäter denna typ av åldrande med hjälp av DNA-markörer som kallas den epigenetiska klockan.

”Få studier har undersökt hur förlusten av en närstående i olika skeden av livet påverkar dessa DNA-markörer, särskilt i prover som är representativa för den amerikanska befolkningen”, säger Allison Aiello, PhD, professor i epidemiologi och huvudförfattare till studien. ”Vår studie visar starka samband mellan förlusten av närstående under hela livslängden – från barndomen till vuxenlivet – och accelererat biologiskt åldrande i USA.”

Studien, som genomfördes i samarbete med Carolina Population Center vid University of North Carolina i Chapel Hill, tyder på att effekterna av förlust på åldrande kan ses långt före medelåldern och kan bidra till hälsoskillnader mellan ras- och etniska grupper.

Forskarna använde data från den nationella longitudinella studien av ungdomars hälsa till vuxna (Add Health), som startade 1994-95 och följde deltagarna från tonåren till vuxen ålder.

För att mäta familjeförluster under barndomen eller tonåren följde Aiello och kollegor deltagarna genom olika studievågor och åldrandeperioder.

I den första undersökningen deltog 20 745 ungdomar i årskurs 7–12, varav de flesta var i åldrarna 12–19 år. Deltagarna har följts sedan dess. Den femte undersökningen genomfördes från 2016 till 2018 och genomförde intervjuer med 12 300 av de ursprungliga deltagarna. I den sista undersökningen, som pågick från 2016 till 2018, inbjöds deltagarna till ytterligare en hemmaundersökning, där nästan 4 500 deltagare fick ett blodprov samlat in för DNA-testning.

Studien undersökte förluster som upplevdes i barndomen eller tonåren (upp till 18 års ålder) och i vuxen ålder (19 till 43 år). De undersökte också antalet förluster som upplevdes under den perioden. Biologiska åldrandedata bedömdes baserat på DNA-metylering i blodet med hjälp av epigenetiska klockor, inklusive DunedinPACE, utvecklad av Aiellos kollega vid Center for Aging och studiens medförfattare Dan Belsky och hans medarbetare vid Duke University.

Nästan 40 % av deltagarna upplevde minst en förlust i vuxen ålder mellan 33 och 43 år. Föräldraförlust var vanligare i vuxen ålder jämfört med barndom och tonår (27 % jämfört med 6 %). En högre andel svarta (57 %) och latinamerikanska (41 %) deltagare upplevde minst en förlust jämfört med vita deltagare (34 %).

Personer som upplevde två eller fler förluster hade en högre biologisk ålder, mätt med flera epigenetiska klockor. Att uppleva två eller fler förluster i vuxen ålder var starkare associerat med biologiskt åldrande än en förlust, och betydligt starkare än ingen förlust alls.

”Sambandet mellan sorg och hälsoproblem under hela livslängden är väl etablerat”, sa Aiello. ”Men vissa skeden i livet kan vara mer sårbara för de hälsorisker som är förknippade med förlust, och ackumulering av förluster verkar vara en betydande faktor.”

Till exempel kan det vara mycket traumatiskt att förlora en förälder eller ett syskon i tidig ålder, vilket ofta leder till psykiska problem, kognitiva problem, ökad risk för hjärtsjukdomar och en större risk för tidig död. Att förlora en nära familjemedlem i alla åldrar medför hälsorisker, och upprepade förluster kan öka riskerna för hjärtsjukdomar, dödlighet och demens; och deras effekter kan kvarstå eller manifestera sig långt efter händelsen.

Aiello och hennes medförfattare betonar att även om förlust i alla åldrar kan ha långsiktiga hälsokonsekvenser, kan effekterna vara allvarligare under viktiga utvecklingsperioder som barndom eller tidig vuxen ålder.

”Vi förstår fortfarande inte helt hur förlust leder till dålig hälsa och ökad dödlighet, men biologiskt åldrande kan vara en mekanism, vilket visas i vår studie. Framtida forskning bör fokusera på att hitta sätt att minska oproportionerliga förluster bland utsatta grupper. För dem som upplever förlust är det viktigt att tillhandahålla resurser för att hantera och hantera trauma”, avslutade Aiello.